“娘，我现下心思全在珠铺上。这么急，难道还担心你儿子娶不上妻吗？”

李果想娘向来宠他，还能逼他不成。

“那好，你去跟你爹说。”

果娘不气反倒笑了，他家的果子啊，以前穿着粗布衣服，就有许多邻居的女孩儿喜欢他。现今，这一身锦袍，仪貌越发出众，还真不怕娶不上妻。有时想着，也是神明保佑，赐她这么个千里挑一的好儿子。

李二昆对李果向来宽纵，听李果说要先立业再成家，也没反对。想来是觉得亏欠李果许多，何况李果独立，凡事有自己的主见。

。

连续谢绝几家婚事，媒人渐渐散去。终于，家里不见任何媒人，李果心情舒畅。此时距离除夕，也不过两日。

自从李爹置宅在城东，也像其他富人家那般，有院子、厨子、女婢等仆役奴婢。

一大早，李果说要亲自到海边，买尾新鲜大鱼，除夕夜吃。李果将家中的厨子蔡厨喊上，阿小也跟着，三人前往鱼市。

“小员外，鱼市腥臭，我和阿小过去就行。”

“我也不是没去过，我小时候可是经常跟鱼贩讨鱼吃。那时，能讨到一把虾，几条小鱼，就开心得不得了。”

李果洒脱笑着，露出一排白牙齿。

阿小在一旁偷偷擦泪，想小员外小时候也跟他一样苦。

抵达鱼市，正值渔船捕鱼归来，无数鲜鱼价廉物美，任挑选。李果四处走走看看，最后止步于一艘不起眼的小船前。

“果员外好。”年轻渔夫一身衣服脏破，散发着腥臭味，见到李果，脸上绽出欢喜至极的笑容，连忙问候。

“阿聪，你还跟我客气。有大鱼吗？”

“有有！刚捞上来尾大石斑，这么长。果——还是叫员外顺口。”

阿聪打开鱼仓，满仓的鲜鱼，里边一只大石斑尤其显眼。

李果叫阿小把钱付了，让厨子将鱼挑上。

“往后，你买鱼就到阿聪这里来买。”

回去路上，李果叮嘱厨子。

阿聪爹听说去年喝得大醉，病死在街头。幸好，阿聪长大了，自己捕鱼卖鱼，也算有个生计。

这买鱼回来，李果说要去买花。他还不是去城东花市买，走过几条街，来到衙后集市。

拥挤混乱的小集市，人声鼎沸。李果东绕西绕，来到集市最寂寥的一带。只有寥寥几个摊贩，有的只是把麻袋铺在地上，商品堆在麻袋上，连个像样的摊位都没有。

李果此时就站在这么一处简陋摊位前，问虬髯大汉花怎么卖。

“你不是那位……”

几年不见，虬髯大汉样貌没多大变化，只是脸显得更瘦削。

“还记得，你送过一盆紫袍茶花给一个小男孩吗？我就是。”

李果指了指自己。

“知道知道，还听说你卖了颗大珍珠。”

虬髯大汉果然是记得李果，而且他还知道李果是谁。

“我这次来，不只要买紫袍，其他还有什么好花，都要。”

“也没多少，都教大风打死了。”

花摊上，只有十来盆花，长势都不大好。有趣的是，花摊一半摆花，一半摆桃木、对联。

“书生呢？”

李果四周张望。

“要找书沐写对联吗？他病了，在家。旧对联倒是有几幅，便宜，一对只要两文。”

虬髯大汉也是一副病容，不时还要擦下鼻涕。

“看来得劳请你领个路，我娘想还书生信钱，说是以往书生帮她写信都不收钱。”

“那不用。”

“要的。”

在李果软磨硬泡下，虬髯大汉这才领路。

李果着实是见这两人穷途潦倒，在大冬、过年时节病了，心里不忍。他以往听闻果娘说过，书生帮她写信，从来不收钱。那时李果在广州。这也才灵机一动，想了这么个借口。

书生住在城郊的一处破旧民房，那民房四周都没有邻居，孤零零一栋在一个山坡上。

民房围着木栅栏，院中似乎种了点瓜果，都发黄**枯。屋后是个简陋的木棚，大概是花房吧。也不知道是毁于几时，有堵墙倒塌，竟也没修。

虬髯大汉将担子卸在门后，扯开嗓子喊着：“书沐，有人来看你。”

屋内堪称四壁徒空，只有竹椅木桌。

书生虚弱的声音从屋里头传出。李果跟随在虬髯大汉身后进去，见张低矮的大木床上，卧着一个清瘦、苍白的人。

“楚蛮子，这人是？”

书生挣扎着要爬起，虬髯大汉坐在床旁，熟练将书生搀起。