然。

爹呢，究竟忙到多晚才回家......娘，忙园里的活儿，也要带孩子......

顿时，他难过也感到欣慰，没有令娘失望......没有......

娘一直在哭呢，她没有忘了他，即使他的身上少了一块肉，他依然是她的儿子，没有被遗忘......值得了。

他的付出是值得。

眨着氤氲的眼，抬首凝望遥远的天际，他的一颗心渐渐飞离至亲人的身旁，好想念亲人，好想回乡。

孟焰一身轻便装束，骑马与属下黎生一同出外视察。

来到城郊鄙野之地，孟焰也不担心让人瞧出身分。所遇之人皆是一般贫穷老百姓，生活庸庸碌碌，填饱肚皮都不及，也少有机会上城里。恐怕连当地的父母官都不知长得是圆还是扁，遑论是地位阶级更高的达官贵人。

放眼所及，两旁皆是稻田农地，偶尔经过几户农家，竹篱笆上挂着他不知其为何物的东西，心下猜测，恐怕是令人难以下咽的粗食。

行经几个村落，随护在侧的黎生提醒：「爷，前面是村镇，您要不要稍作歇息？」

「也好，先找个地方喝茶。」

主仆俩进入小镇，景象和适才所见不同，市集还称得上热闹，是这方圆百里之内的生活中心集散地。

四周吵杂，时而传来商人高呼手边买卖，有些交易以物易物进行，孟焰途经街道，眼观一切，玲珑杂货不少，偶尔，还有人上前问他要不要买东西。

黎生随即打发，以免惊扰。

两人所经之处，孟焰出众的外貌以及浑身散发的气势，难免令人驻足一观。

他视若无睹，一跃下马，进入客栈要伙计送上一壶凉茶。

待黎生系好马匹，进入客栈内，孟焰推了一杯凉茶给他。

客栈内，人们都在传言，不知是哪一位外地财主来到小镇上大兴土木工程，预计是要盖一栋书院。

这事儿连地方上的父母官都不敢马虎，亲自出面与几十户民宅、农户交涉买地迁移，谈出的价钱既公道又合理，答应搬迁的住户不在少数，若是不肯搬迁，官员摆明着下公文来征收，届时强制驱赶，可就要地也要命了。

本来，百姓们还以为盖书院不过是借口，猜测八成是地方官员想捞油水、刮地皮，这事儿谁敢保证不会发生。

但是经过连月以来，从外地运来的木材、砖石一车又一车，请来的土木工匠也不在少数，这镇上有不少人都去求一份差事；干粗工，挑泥沙，挣些银两度日。

乡下人嘛，几乎都是穷苦出身，大字不识几个，能做的事除了务农或劳役，一辈子也甭指望能有什么出息。

兴建书院的事带给不少人一份差事，还听说凡是镇上的村民住户，只要家中有孩子的，将来都可以免费上书院。这不啻是个天大的好消息，老百姓们争相走告，传得沸沸扬扬。

孟焰喝完凉茶，杯子一搁，丢了几个子，他径自走出客栈外。

黎生也立刻动身，来到骏马旁，笑说：「爷，您下回该带小奴才回乡，看看家乡的景色变得不同。」

「小家伙的老家离这儿还有一段距离，我怀疑他没有来过这里。」

「您带他走一遭，未尝不可。」

孟焰睨了属下一眼，啐道：「黎生，我干了件赔本的事，你倒是乐得很。」

「当然。」他笑说：「属下乐见爷过正常的生活，为了您的小家伙，爷劳民伤财、用尽心机建立一所书院，已经毁了您的美誉不是吗？」

「闭嘴。」

孟焰一跃上马，头一撇，命令：「走，我们去瞧瞧工程进度如何。」

「遵命。」

地窖。

乔宝儿在仆佣喂狗后，便提着一桶水来为小狗子梳洗擦拭。来回几趟换了干净的水，他不忘带些晚膳给小狗子吃。「黎生陪同主子出门，我想他也不方便在路上买些什么回来给你。」

他不免担忧小狗子饿肚皮挨到天亮，那滋味难受。

「小宝儿，你对我真好。」

他眼神一暗，适才察觉小狗子的小腿处有一块瘀青，无疑是受人欺负。

今夜，来喂狗的阿三要他学狗爬，离去前还踹了他一脚。小狗子安静地吃饭，从不向小宝儿抱怨自己挨了打。

他拨了拨小狗子的发，无言地伴在身侧，思忖这样继续下去也不是办法。

半晌，他终于出声：「小狗子，等黎生回来，我去拜托他交出钥匙，放你走。」

「啊！」小狗子吃惊万分，「小......宝儿，你......你你......」

他径自闷头往下说，「我想过盘缠的问题，小姐有给我一件暖裘，应该可以典当不少银两。我会带你回乡安顿生活，然后再回来向主子认罪，求他别为难你和我家人。」

「啊？」小狗子这回更是吃惊得无以附加，「你你你──」

他抬眸，又说：「我会继续赚银两回乡，跟我爹娘说清楚，拜托他们收留你，不然你要怎么办？」

他烦恼许多现实问题，「你现在走路不方便，甭说在外如何讨生活，用变卖得来的银两一定也撑不了多久，独自在外万一有人欺你瘦弱，抢你身上的钱财，该怎么办？」

听他说的这么忧心忡忡，好似他身上已经有银两......

「小宝儿，你的法子好笨！」

但，小狗子不得不承认，小宝儿想得周全。

他一心想离开地窖，却从未想过将来要如何安顿生活。

「你若住在乡下，坏人也不会这么多......有钱人