郑金莲自以为得到了鼓励，忙不迭地颔首：“姐姐放心，我必定不会懈怠，每日都会将这里洒扫得干干净净。听说谈宫医是娘娘身边的红人，我也会好好与她拉近关系的。”

“姊妹”俩依依惜别，回头云安便禀报了张清皎：“娘娘, 她看着像是颇有些信任奴婢，或者是想借着‘情谊’利用奴婢。奴婢想与她维持联系，指不定还能从她那里探知一些消息呢。”她昨日便听帝后提起郑金莲的身世或许有问题, 自然不想将这层关系轻易断掉。

张清皎早已不将郑金莲放在心上，便允了她自由行事。于是，云安立即寻了肖尚宫与沈尚仪仔细合计了一番。这天晚上，她便将次日皇太后想见见坤宁宫新人的消息告知了郑金莲：“好妹妹，别担心，太后娘娘的性情与皇后娘娘一样慈善，只是想见一见你们罢了。指不定她若觉得你们不错，还会给你们赏赐呢。”

郑金莲眼珠子微微转了转，忙谢道：“多谢姐姐告诉我。其实我也曾经见过太后娘娘，我们之所以来坤宁宫，还是太后娘娘特意挑出来的呢，想是与她老人家很有缘了。”

翌日，张清皎便特地带上了几位新宫女去慈寿宫给王太后问安。王太后含笑打量着她们，目光在她们身上留驻了片刻：“她们也算是与我有缘了，却不知在坤宁宫内适应得如何。皇后使起她们来，可觉得不错？”

“幸而是母后替儿臣挑的，每一个都能耐得下性子来。”张清皎勾起唇，妆容精致，一改前些时日的疲倦之态，“儿臣想着，再过些时日，便让肖尚宫与沈尚仪好好教一教她们，说不得日后便能在儿臣身边伺候了。”

“身旁的新鲜面孔多些，心情确实也好些。”王太后笑道，“原本母后说的时候我还有些不信，如今却是不得不信了。瞧瞧，我挑的那三个眼下都常被我留在身边呢。听她们说说家里的事，总能令我想起尚在闺中的时候，心情也会好些。”

张清皎遂顺水推舟地道：“母后这里只新进了三人，数量有些少了。儿臣足足有五个新宫人呢，不若母后再从中挑一个？”说着，她往五位新宫女处瞥过去，眸光微动，眼底的情绪却很是平静。

王太后犹豫片刻，点头应了，随意地点了点郑金莲：“就这孩子罢，瞧着很有精神。”

郑金莲有些紧张地攥住了袖角，忙不迭地跪下来谢恩。这一瞬间，她也不知道自己究竟是该欢喜，还是该失落。欢喜于她终于脱离了先前不能进亦不能退的烦躁状态，跟在王太后身边许是能遇到更多的转机；失落于她什么也没有做便离开了坤宁宫，又须得从慈寿宫重新开始。这时，她的眼角余光望见了云安，见她不着痕迹地点了点头，心中不由得安定了些。

此事不多时便传到了仁寿宫，周太皇太后颇有些兴致，让王太后将郑金莲带过来瞧瞧。王太后与张清皎先前之所以特意走了个过场，为的便是此时此刻，说起前因后果来自是不会有任何不妥之处。

见着郑金莲之后，周太皇太后的兴趣遂熄灭了不少。在她看来，这小宫女的容貌不算出众，低眉顺眼的，一时也看不出什么好与不好来。于是便只随意赏了她几两银，便放她随着王太后回慈寿宫了。

************

四五日后，宫后苑举行游宴。

据说这是皇后娘娘仿照唐制而设的，在苑中各处准备了不同的小游戏，供皇弟皇妹们游乐。精心准备的膳食则摆在苑中高处的观景台上，既是休憩处亦是赏乐处。大部分膳食都以琉璃碗、水晶碗与玉碗盛着，摆盘皆是入画一般，令人见之赏心悦目，闻之更是食欲大震。汤羹则放在保温的陶罐里，能长时间地保持最鲜美的状态。每一样膳食下都贴着精心绘制的名签，注明何人烹制，既不失意趣，又极为严格。

周太皇太后扶着亲信女官，缓步在长长的食案边走了走，随意地指了几样膳食。回到位置之后，她便对王太后道：“皇后这病总算是好了。精神足了，便禁不住又折腾出各种花样了。”言辞间很是随意，并没有多少夸赞的意思。

“儿臣倒是觉得，咱们宫里也有一阵不曾热闹了，听孩子们欢欢笑笑的，自个儿也觉得舒心。”王太后道，指着不远处的假山附近，正在将捶丸的小球击打进指定的球穴里的皇弟们，“母后瞧那里，这回捶丸可得看运气了。方才四哥儿便是运气好，一次便击中了。二哥儿他们轮流击了好几回，竟都没有中。”

“哎哟，那四哥儿顽到哪个游戏了？”周太皇太后眯着昏花的老眼细细看去，亲信女官在她耳边低声说了两句，她才顺利地寻见已经将兄弟们落在身后的端王朱祐槟。朱祐槟正拉起小木弓，对着靶子射箭呢。

往日朱祐槟从未如此出过风头，通常都是朱祐杬将弟弟们都压住了，而今破天荒头一遭由他占了上风，确实让周太皇太后与王太后都觉得有些意外。张太妃亦是笑得合不拢嘴，连声道：“他今日也是运气好，指不定甚么时候兄弟们便赶上来了。”

“好运道亦是福气呀。”邵太妃面上与平时无异，附和道。不过是一次游戏，也不过是偶尔才压了她的儿子一头，她自然不会流露出任何异样来。不过，随着伴读入宫，不知不觉间，朱祐杬已经与年纪相差些的异母弟弟们日渐疏远了。她也不知这究竟是不是皇帝刻意为之，或者是张太妃等人另有想法。