们园子，大家玩一天。家里闹得这么乱，外头的又是那么风险，可叫我有什么心肠赏雪呢？”宝钗道：“我妈妈因为我哥哥要出差去，也在家里呕气，今儿恐怕未必来了。”又陪着说了一回话，方同探春、湘云退下。

湘云自回拢翠庵。宝钗、探春同至议事厅，立时传了林之孝家的，告诉她上房受了拜匣，即命她将王夫人房下大小丫头和婆子们分传起来，仔细盘问一番。有无着落，即来回话。这里仍旧办事。那些家人媳妇们，领对牌的，递账贴子的，络绎不绝。一时尚未办完，林之孝有的已上来等候，看宝钗、探春处置事毕，方上前回道：“刚才先传了玉钏儿、彩云，她们两个是贴身服侍太太的。彩云不等问便先自承认，说是她偷了去供给环哥儿的，该杀该罚她一个人承当，不要冤枉别的好人。奴才要传别个丫头质问，彩云倒拦住，说不用问她们，他们也不会知道的。宝钗道：“到底是什么时候偷去的？是她亲手交给环哥儿，还是有人从中传递？你问明白了再来。”林之孝家的答应退下。

去了有一顿饭的工夫，又上来回道：“奴才问过彩云，她说是新近偷的。环哥走了许久，分明有人替他们来往带信。只是问她总不肯说。只说什么罪过她一个人挡去就完了。据奴才看，若究那带信传递的人，除了大门上的周贵，没有第二个，奴才常见彩云和那周贵背着人说话，见了我们就闪开了。”探春道：“那周贵胆子也太大，我们不便讯问，请琏二爷查究吧。”又吩咐林之孝家的将彩云好好看管，要防她寻死。一面将讯问周贵之事说与平儿。

过了两天，平儿来寻宝钗，说道：“二爷问了周贵，他先不肯认。后来骗他是彩云供出来的，他无可推了，才说出环哥儿走时，如何重托他。如今环哥儿在外，把骗来的钱都用光了，又想到家里来搬运，问他环哥儿的踪迹，他说在陶什哈尔专人来的。”宝钗道：“彩云和环儿不知是什么缘法？她平时还明白，在太太身边多少年，从不曾指着太太的名儿，撞这个骗那个的。怎么这回如此糊涂？”平儿道：“宝二奶奶，你哪里知道，上回太太丢了茯苓霜，查出来就是这蹄子偷给环老三的。宝二爷脸面软，替他认了账。那环儿还疑心和他呕气。这是发觉出来的，平常偷的还不知有多少呢？”

宝钗道：“从来说家贼难防，太太哪里知道？这回索性撵了出去，倒干净。那周贵怎么办呢？”平儿道：“周贵也是周瑞的儿子，是什么好东西？依我早就该撵的。”二人又同至探春处说明此事，探春道：“也没有像环兄弟这么下作的，依我早就要把他圈起来，偏被他跑掉了。”宝钗道：“龙生九种，皇上家的宗室还有不像人样的，何况咱们家里呢。这也是没法子的。”

那天宝钗便和探春、平儿同上去，回复了王夫人。王夫人更为诧异，道：“想不到彩云会变得这么坏。”玉钏儿从旁说道：“她早就坏了。那年太太因为我姐姐和宝二爷说几句笑话，就把我姐姐撵了。哪知道那天彩云正和环二爷在耳房里，不知干什么呢？太太没瞧见罢了。”王夫人听了，想起金钏儿来，更痛恨彩云。便吩咐将彩云重责四十棍子，发回她家里择配。周贵也杖责革除了事。宝钗、探春陪着王夫人说话。

平儿因有事先自回房，见贾琏正忙着和几个小丫头在那里寻东西，急得满头是汗。平儿问道：“你找什么哟？翻得一屋子乱腾腾的。什么东西这么要紧？”贾琏道：“我还有什么好东西？就是二姐儿留下那条汗巾，我托你好好收着的。今天要用着他，尽等你不下来，我可不自己找么？”平儿道：“那东西丢不了，我收着呢。”

贾琏道：“不是怕你弄丢了，为的今儿是她生日，这一向赶碌那府里的事，连十月初一那天也没得到坟上去送寒衣。趁今儿，我叫小厮们预备些祭品，带着汗巾，到那里哭她一场，也算尽了我们的情分。”平儿道：“这么大冷天，你要祭她何必坟上呢？奶奶没了，咱们还有什么忌讳的？在家里上个祭，也是一样。”贾琏道：“上头太太们知道了也不好，还是在外头吧。”

平儿叹道：“一个人何苦那么斗心眼呢？奶奶从前对待二姐儿脸上是蜜，心里是刀，恨不能谁吃了谁。我看不过，背地里照应点二姐儿，被秋桐那蹄子挑拨的，还挨了两顿好骂。到如今他两个人谁还在呢？苦是阴间遇着了，只怕脸上也有点难过吧。”贾琏正要接着说话，小丫头回道：“东府里小蔷二爷在外书房等着爷呢。”贾琏道：“请他坐一坐，我就出去。”一面仍催着平儿将那汗巾寻出来，自己系在身上。方才去见贾蔷。

不知贾蔷来此何事，且听下回分解。

第二十三回 长安宫同日拜丹纶 清虚殿双飞五彩笔

话说贾琏来至外书房，贾蔷正在坐候，忙站起请安，道：“二叔大喜。”贾琏不解，问有何喜事？贾蔷道：“刚才朝里苏拉们来送信，说南阳那边有八百里排单赶到，奏报统制周琼连打几次胜仗，一直攻到南阳。那驻守南阳的小匪目江魁，一听官兵到了，吓得魂飞魄散，躲在床底下混身发颤。一般喽罗们寻不着头目，各自四散逃生，一、两个胆子稍大的，到节度使衙门去掠取财物，见那床帐颤摇不定，心想这里白天闹鬼不成，乍着胆子往前一看，方见床底有人，正是他的头目，便保着江魁弃城逃命去了