老爷好。”

苏大老爷霎时间胸口那根隐约的针又刺了他一下，他不得不定一定神才问：“你是老宋家的大妹，叫什么？”

“巧了，叫金桂。”苏锦瑞笑眯眯地补充，“桂花的桂。”

少女羞怯得头都不抬，苏大老爷看着看着，忽而像被灼伤一般，仓惶掉转视线，不敢多看一眼，他想苦笑，却又想叹息，像是绕了一番轮回，洗练了一番生死，本以为自在俯仰天地之间了，却原来不过仍在方寸之地。

他如同十余年前在妻子病榻前断然离去那般，再度转身就走，似乎怕慢一步，身后就有浓郁到令人喘气不过来的压抑尖叫咒骂扑上来，那如花美貌，那似水流年，顷刻间便会化作烈火。迈出两步，他猛然回过神来，妻子早已死了，他想，她早已死了多年。

苏大老爷深吸了一口气，转头看向自己的长女，苏锦瑞立在不远处，大眼睛中似乎有疑惑，也有不安，她像是个不知道自己哪做错了小女孩，捏着袖口忐忑着。在她身边，有同样忐忑的另一个少女，在他回头的瞬间，她来不及垂下头，一张秀美的脸庞无遮无挡。

分明是那般未经风雨，纯净无垢。

那些前尘往事，又与她们有何相干呢？

大老爷慢慢地寻回自己的淡泊从容，寻回他对女人的怜悯宽宥，他对苏锦瑞和颜悦色地道：“既然把人请来了，就好好招待，莫要传出我们苏家苛待人的传闻。”

“父亲放心，”苏锦瑞挽着宋金桂的胳膊，“金桂就住咱们东楼呢，我亲自给她挑的地方，一应东西都全的。”

“那就好。”大老爷颔首，道，“我出门了，你莫要贪玩，快过年，家里事多，得空你也帮帮你二妈。”

“好的父亲。”

苏大老爷再无话嘱咐，却仍然瞥多了眼宋金桂，捏了捏礼帽的边沿，这才转身离开。

家里多了个如花似玉的养花女子，似丫鬟又不似丫鬟，似小姐又不似小姐，众人顿时不晓得如何对待，不免敬而远之。又因那面目实在生得娇美，月薪拿得比人多，仆佣一类最忌讳这类与众不同，平日里更是疏远为上。宋金桂来了苏府多日，除了头几天大小姐三天两头来看她，过后渐渐的无人理睬。热水也不晓得在哪拿，热饭也无人给她留，她一开始不明就里，以为新来旁人记不得疏忽了，哪知忍了几日，情况越来越差。次数一多，她渐渐觉出这其中无声的排斥。宋金桂不敢抱怨，只敢暗地里哭，过了两天，再见到阿秀女，就说想收拾东西回家住，往后辛苦些，日日来苏公馆便是了。

阿秀女是什么人，一听就晓得里头有猫腻，回头告诉了苏锦瑞，苏锦瑞亲自过来劝宋金桂，问她：“不是说了，你是我请来的人，吃的用的从我们东楼走吗？”

宋金桂嗫嚅：“我是去东楼领东西的，可东楼的人说了，我属于老太爷园子这边的，不归他们管。”

“那老太爷这边呢？问过了？”

“问过管园子的阿伯，阿伯说，没有人告诉他多添一个人的用度。”

苏锦瑞就笑了，点头说：“是我疏忽，阿秀女，往后金桂就跟我们一道吃饭吧，别被家里其他人添麻烦。”

阿秀女点头，苏锦瑞又软言宽慰了宋金桂两句，险些又把她说出两泡眼泪来。牵扯了许久，终于将她安抚好了。

“就算你是大小姐，也不是这么败家的。”阿秀女跟在她后头忍不住讲，“工钱给得比旁人高，现下吃的用的又单独走你的私账，她到底做多少活啊？一天到晚闲的要死，不就是拿花洒喷喷水的事吗？这点活我做不得？其他人做不得？给我那份工钱，我能顶她两三个。”

苏锦瑞笑了，故意逗她：“那你到底是嫌她不做活白拿钱，还是嫌我没贴你钱？”

“哎呀真个没良心，我是那种人吗？我还不是为你想。你能有多少钱？先头太太留下的存款你又动不得，你能动的，不过是那点零花钱、逢年过节家里长辈给的利是钱，攒了许久，自己都舍不得买双先施百货的新皮鞋，倒舍得一百两百地撒到这些外人身上。那个金桂哦，难道真是金打的？就算她是，也轮不到你往她身上贴钱，还跟你一道吃，你晓得你一天菜金花多少吗？她也配？”

苏锦瑞莫名有些眼眶发热，这家里人人都调侃她有钱，人人故意把她母亲留给她的存款并那点古玩珠宝往高处捧，仿佛汇丰银行存的不是两万块，而是花不尽的金山银山一样。这么多亲朋戚友情愿给她营造一场富贵黄粱梦，却只有这个水上人家出身的自梳女会一语道破这梦有多虚妄不靠谱。只有她会说，大小姐其实穷，也只有她会怕她手缝宽耳根浅，一个不留神，连给自己安身立命的本钱都没有。

这是真替她着想。

她挽住阿秀女的胳膊，凑近了闻她衣服上干净的皂角味，哑声道：“你安心啦，我有分寸的。”

“你有分寸？你要有分寸，就该照规矩把她丢给公馆里的管家使唤，一应开销全走公账，是归东楼管还是西楼管都不干你的事，这才是分寸，你现在横插一杠算怎么回事，怎么讲都不听是吧？真是气死我了。”

苏锦瑞微笑着听她唠叨，待她说得差不多了，才低声道：“莫吵啦，都说了我有分寸，你操心什么，等着吧。”

“等什么？”

“等其他人没分寸。”

阿秀女皱眉，一脸困惑，问：“什么意思？”

苏锦瑞戏谑地