三儿媳年轻轻死了丈夫，本就积郁在心，有天被两个嫂嫂在院中指桑骂槐的骂了半日，夜里一个想不开，拿根腰带在柴房中自缢了。

此后祖孙两人相依为命，总想着有自己一口吃的就有她一口，无论如何也要将这苦命的孩子拉扯大。

可惜天不遂人愿，老人毕竟年事已高，又为家里那四个畜生整日生气，身体眼见着一日不如一日。今年入冬后总是心口疼，一咳嗽就带出一口血。

讲到这里老人抱过小孙女，浑浊的泪水顺着满是沟壑的面庞滑落：“老婆子早活够了，死就死吧，可我这小孙女可怜呐……她那两个婶子怎么会好好待她？朝打暮骂的也就罢了——我昨晚咳得睡不着，听到她们在外间商议，等我一闭眼就要将孩子卖给……”她说不出后头的字眼，抱着孩子哭骂道，“黑心肠的东西，作孽哟！”

小女孩听祖母讲到母亲自缢时便开始默不作声的掉眼泪，这时见祖母哭得伤心，也嚎啕大哭起来，边哭边喊：“n_ain_ai你别死，别丢下我，我以后一定听话！”

这情景实在太惨，老掌院一时说不出话来，两个小将士都红了眼眶，其中一个背过身抹了抹脸，低低骂了句“畜生！”

老人哭了一会儿，拿脏兮兮的袖口抹抹脸，对掌院道：“老太婆知道这学堂不收女孩，可实在是走投无路了哇……您就当积y-in德，收了我这小孙女吧！不让她读书识字也没关系，就当个粗使丫头养着，洒扫洗衣她都会的！”说着又擦了擦眼睛，“我带着她去过几家富户求过，人家都嫌弃她年纪太小……我没几日好活了，来不及了啊……”

老掌院长叹一声，说道：“老人家，这是官府的学堂，老夫做不得主。”

老人脸上闪过失望，两个小将士也一起鼓起眼睛看掌院，已经忍不住要说话，就听他续道：“您若信得过，可以先让孩子留下，待老夫禀报上官——若是上头实在不许收留女孩，我们再想办法。总不能叫孩子落入那些丧尽天良的毒妇手中。”

老人喜出望外，感激得不知说什么好，又要叫孩子磕头，被掌院拦住，颇为不忍地道：“学堂有学堂的规矩，学生的家人也不得擅入……老人家请留下住址，回去等消息吧。”说着轻推孩子肩头：“孩子，去跟你祖母道别。”

祖孙二人少不得又抱头痛哭一场，最后还是老人狠下心拉开孙女抱着自己的手，再三叮嘱“要听话，要勤快”后一步三回头地抹着泪去了。

掌院牵起兀自哭得抽噎的小女孩，柔声道：“好孩子，别哭，你祖母会来看你的。肚子饿不饿？进去吃些东西吧。”

安置好孩子后，掌院字斟句酌地写了一封折子上呈凤王。凤王对义学的事务一向十分重视，隔日便有谕旨降下，命学堂收留小女孩，编入年龄最小的一班，其余种种皆与别的学生同例。

沈云亭的伤势将养了几天也就无碍了，这天一大早在列战英的陪同下回到义学。进门就被掌院拉到了一边，老先生简单讲述了小女孩的事，满面歉然地道：“孩子虽小，但总是个女孩，老夫觉得让她和那帮秃小子挤一间屋不合适，就自作主张，将你的房间给她暂住了。”说着拽着沈云亭就朝自己在前院办公歇息的房间走，“暂时没多余的空房，老夫已经着人寻合适的地方给你另搭一间，在那之前就委屈你先和我挤挤——横竖我晚间不在此过夜，不碍什么。”

沈云亭连忙推辞说不必，本来让他在此住宿就是额外的恩惠了，岂有去挤掌院之理？自己不拘在孩子们的哪间房里放张小榻就行了。

掌院自然不允，一直跟在后头的列战英听着二人文绉绉的争执不下，心中窃喜，c-h-a嘴道：“云亭，别给掌院添麻烦了，还是回府去住吧。横竖过不了多久你总要搬回去的。”

掌院自然识得列战英，知道他与沈云亭是至交好友，但这话却有些听不懂，疑惑道：“搬回哪里？将军的府上？”

沈云亭的脸唰地红了，回身推着列战英的手臂道：“这才刚刚开课，新来的孩子也需人照顾，我怎么能搬出去？大哥快去忙吧，其他的事将来再说。”回身匆匆对掌院一礼，“云亭先去看看那孩子，晚间就住葛磐他们屋。”

说完飞速跑走，留下掌院和列战英面面相觑，老先生捋着胡须：“咳，将军方才说……沈先生不久后要搬到你府上？”

列战英干笑两声，直觉这种消息自己不好单方面对沈云亭的同僚宣布，含糊道：“是啊，他住在这儿也不方便……到时还要请掌院先生来喝杯薄酒。告辞！”