？连她名字都不知道，什么来由，什么用意？如此奇特的交往，搞不好要追溯到自己的变身异能上去……

“不知名的金主，出手一份惊天厚礼，这可-荣耀得很啊。”甘怀霜容色平静，语声却越来越是寒冽：“换作旁人，必得昭示人前炫耀，你却一古脑收起来再没动过，岂不是衣锦夜行？是想隐瞒，还是心虚？”

“我才不要穿。”莲生嘟起了嘴巴：“小小工匠，怎穿得了那等奢侈的衣装。”

“有什么不能穿？”甘怀霜哂笑一声：“你以为还是早年旧例，只有命妇才能穿金戴玉？近年可宽松得很，这又不是什么朝服礼服，只要购置得起，穿来便是无碍。”

“还是与身份不合。”莲生微微昂头：“就像用香，当用与自己相合的香，若是一味追求奇香异香，非但无益，反而有害。我做香博士，就是要做好香博士的份内事，穿了那种夸张衣饰，干活也干得不舒坦。”

“那你的意思，一辈子只是荆钗布裙了？”

莲生咬了咬下唇，莹白的小脸涨成一片绯红：

“待我将来成就一番事业，自然穿得上好衣装啊。像东家做得这般事业，穿得再华丽再贵重，又谁能不景仰不信服？莲生自知不能一步登天，但是我会学东家用心做事，靠自己的本事涨身份，而不是靠什么奢侈物品。”

甘怀霜长睫闪动，一双明亮的双眸盯紧莲生，良久没有出声。

这一番话，说得斩钉截铁，掷地有声，听来甚觉震荡。若换个别人说来，赞誉太多，不免有奉承之意，然而眼前这孩子，字字真挚，句句诚恳，纯然发乎内心，绝不是伪装得来。甘怀霜年纪虽轻，却早已沧桑阅尽，平素无论谄言还是恶语都已经听得习惯，如今见这小妹妹朗朗道来，语气中，面容上，全是景仰、理解、敬服，一时间心内竟然微觉酸楚，半晌说不出话来。

室中静寂无声，只余炉中炭火偶尔爆出一点火星，发出噼啪微响。

甘怀霜合起炉盖，拂去盖上迸起的炉灰，淡淡道：

“我唤你前来，原本是要好好地教训于你，如今看来，你心里还算明白，倒是我多虑了。”

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身为偌大一门家业的主东，凡事不得不思虑周全。

甘家香堂，上至店东、掌柜、管事，下至各级香博士和杂役，全是女子，其中不乏美貌佳人。不是没有贵胄富户虎视眈眈垂涎三尺，不是没有闲汉泼皮登门寻衅，亦不是没有香堂中人招蜂引蝶，兴风作浪……这些年来，单是经甘怀霜之手压下的，就不知已经有多少桩。

全是女子的商铺，不仅于敦煌、于大凉，就算放眼天下，拢共也数不出几家。这世道乃是男子的世道，女子大多依赖男子而生，要寻一个自己的生计，那是千难万难，大都不过是缝补浆洗之属，不少女子为了养家糊口，不得不与人为婢为妾。

甘怀霜凭借一己之力，创下这样一门事业，本意是想多多救护那些无助女子，给她们一个找饭食的机会，然而上千个女子汇聚在一处，在男子的天下讨生计，彼此之间，对内对外，都是无尽的麻烦。

去年已经有城中富户，看中甘家香堂一位伙计，惹来不小风波。那富户三天两头来店里闲逛，寻那伙计调笑取乐，今日送件首饰，明日送点吃食……那伙计也是不检点，与富户眉来眼去，打情骂俏，举止甚是不堪。

甘怀霜闻讯，立时将伙计开革，那边富户正妻却已经一张状子告到官府，不说富户寻衅，只说甘家香堂纵容伙计行污秽之事，有伤风化，官衙当即封了店铺。

那些日子过得，真是鸡飞狗跳。甘怀霜使尽机谋，好不容易买通官府解了封禁，却又引来甘家内乱。弟弟甘怀玉，对她的位子觊觎已久，如今正好抓住这个机会大闹特闹，要收回她对甘家香堂的掌控。最后还是靠几位长老做主，命她跪拜祠堂，在亡父甘兴珠灵前彻夜忏悔，才算是免了她的罪过，放她度过这一关。

教她岂能不小心翼翼，岂能不思虑周全？

如今眼前这莲生姑娘，自打进香堂的第一天，就极为引人注目。相貌有如天仙，性情爽利可爱，心思又玲珑七窍，于香道有着异常的灵性，令她甘怀霜也暗自叹服。本拟好好栽培，将她调-教成出色的香博士，却不想这姑娘也是招蜂引蝶，做香博士的第一天，就有神秘富户找上门来，一出手便是一份豪礼……

好好一棵苗子，若是耐不住诱惑，从此走上邪路，何等可惜可叹？不仅是甘家香堂的损失，亦是她甘怀霜调-教无方。

决不可置若罔闻，决不可疏忽放任。

甘怀霜起身离案，衣袂轻扬，在室中踱了数步，眼望帘外冬景，神情肃穆，凝重，也带着一丝凛然：

“既然要靠自己的本事上进，那我倒要问你，自从进了荟香阁，你泯然众人，一无所成，却是什么缘故？我问过陆申，说你每日只能勉强完成活计，一直没有制出自己的香品。创制菊夫人香的那手本事，丢到哪里去了？难道不是被那贵人的垂青所扰，胡思乱想，分了心神的缘故？”

“没有，我没有！”莲生双手乱摇，奋力辩解：“我其实也在试制香品的，但花姊姊教导我不可心急，要专心修行，多作磨练，方可赢得香神庇佑，我也觉得甚有道理。我现在的功夫还差得远，连香丸都还搓不圆呢，线香是弯的，香饼也很容易裂……”

“只是这个缘故