线香的味道发散开来，烟雾缠绕上灵位与白幡，哭灵声连成蒙蒙的一片。裴昭祭拜完之后就跟着谢辞安静地跪在下首，很专注地盯着烧纸钱的火盆。

裴老夫人昨夜里在睡梦中安然长辞，英国公府有条不紊地挂了白丧。裴余氏是一品诰命夫人，六十岁寿终正寝又算是喜丧，因此上门吊唁的人络绎不绝。

霍长生这趟回京是偷偷回来的，戍守边关的将军擅离职守是要掉脑袋的欺君之罪，谢辞不便出现在人前，祭拜完就回了后院。霍长生一时情急赶回长安，谢辞却不得不为他的莽撞擦屁股，一回城就让陆少阳秘密往宫里递了消息。

他此行唯一的目的就是带走裴昭，可是这孩子是英国公唯一的后裔，身上又系着裴庆年西北军老部将的挂念，要想把他带回边关显然不是一件容易的事。

谢辞在房里坐了不久就等来了皇帝的密旨，坐上马车悄悄进了宫。他跟着内侍走进御书房，在门口与一名中年人迎面相遇。

紫色官服，白面美髯，长了一副中正温和的模样，正是左丞相柏集。

谢辞心底本能地涌起一股来自霍长生的厌恶之情，柏集是朝中主和势力的代表人物，霍长生许多次增兵增粮的请旨都是被此君不痛不痒地挡回来的，简直对他厌恶至极。

左丞相柏集与定北侯霍长生并列朝廷两大毒瘤，前者玩弄权术一手遮天，后者狂妄自大功高震主，然而柏集是皇帝的心腹宠臣，霍长生却只让皇帝感到忌惮。

两人眼神在空气中你来我往地厮杀数个回合，脸上俱挂上客套疏离的笑容。

“柏大人。”

“侯爷，别来无恙啊，”柏集对于他的出现毫不惊讶，笑呵呵地捋着胡须道，“陛下可是等你多时了。”

“大人此话折煞我也，做臣子的哪里有让君上等的道理，大人可莫要陷我于不义啊。”

“是微臣见了侯爷心中欣喜，一时失言了，侯爷莫怪，莫怪。”

柏集笑得一脸狐狸样，谢辞看着就要控制不住霍长生的暴脾气，只好捏着鼻子皮笑r_ou_皮不笑地打了几句官腔，赶忙跟他拜拜了。

御书房内沉香袅袅，谢辞走进去后目不斜视地行了大礼，礼还没行完就被皇帝虚扶起来。

“好你个长生，这么多年不回来，一来就和表兄这般生疏啦？”皇帝说得亲热，眼睛里却没有多少笑意。霍长生的母亲是皇帝的表姑母，他和这位尊贵的表兄幼时也有过一段一起长大的时光，只不过这点情分早就消磨得差不多了，也就只够维持着这么点让人起j-i皮疙瘩的表面功夫。

皇帝是个控制欲极强的人，高度集权的统治下，重文轻武是从高祖“杯酒释兵权”时就流下来的传统，防得就是他们这些居功自傲的武将。到了本朝，武将手里的兵权已经被稀释得差不多了，不然霍长生也不至于筹不到钱粮j-i,ng兵，还为此不顾皇帝的猜忌整整六年不回长安。

对于这位陛下而言，不把全部兵权都收到手里是绝对不会安心的，定北侯手里的霍家军是他最大的眼中钉r_ou_中刺。可老定北侯年轻时曾护驾有功，在八王之乱中救了先帝一命，先帝登基后就赐给霍家铁券丹书，是以霍家军尾大不掉这么些年，皇帝还是迟迟没办法下手。

如今西北军已经回到皇帝手里，英国公一脉只剩下一个痴痴呆呆的小儿。他曾故意漏出把英国公幼子送去西狄作质的消息，霍长生无论如何都不会置这个外甥于不顾，果然，这就不管三七二十一地赶回来了。

皇帝终于心满意足地握住了掌控霍家军的命门，如今对着自己这位表弟的脸，也没过去几年那么恨得牙痒痒了。

谢辞垂下眼，恭谨道：“礼不可废，陛下。”

皇帝心情不错，感觉今日的晚膳能多添一碗饭。

***

英国公幼子在祖母逝世后伤心过度一病不起，自此称病在家，深居简出。

裴老夫人头七过后，谢辞带着裴昭踏上了北归的路。

裴昭对于离家远行这件事表现出了出乎谢辞意料的镇定，或者说是没反应，毕竟对一个哭和笑的表情都做不出来的孩子，也不能对他的情感表达要求太多。

只是离开长安那一天，他默默回头看了一眼。那一眼有点长，裴昭扒着马车的窗框，一直到东城门消失在自己的视线里。

那时候的谢辞和裴昭都还不知道，这是他最后一次看到长安。

谢辞他们来长安时只用了半个月不到，可回去时带上了个十三岁的小孩，行军效率低了不少，等回到疆北的时候足足花了一个多月。

谢辞穿过来时已经在南下的路上了，是以这还是他第一次见到霍长生的军队。他们驻守在一个叫做榆城的边境小城，打着赤膊肤色黑亮的士兵就在干涸的护城河边绕着城墙跑步训练。

“将军！”

看到打马回城的谢辞一行人，上百个大小伙子齐刷刷地停下大吼，声音震得裴昭那匹长安来的马驹不安地用蹄子刨了刨地面。下午又干又烈的日光晒得他们粗糙的皮肤反光，汗水在胸膛背后结出了一层薄薄的白色盐壳，每个人的脸上都带着粗粝的勃勃生机。这是他的士兵，是守护疆土的第一道防线，是边关真正的长城。

谢辞勒住缰绳，对这个寒酸的小城生出了一丝好感。

他把裴昭带回城守府安置好，立刻又马不停蹄地赶去城外大营。霍家军足有三万人，小城里塞不下这么多士兵，因此