说出这句话后，元三一只独眼紧盯贺湛，却并没在对方脸上发现任何震惊之色，因而自己反倒震惊起来，更是当听闻贺湛接下来的那句话，险些没有拍案而起。

“果真是圣上。”

“十四郎怎么知道？”元三立即追问。

贺湛摇头：“我本还疑惑，及恩侯府为京都新贵，三郎怎么会如此在意叩音，竟真是别有隐情，不瞒三郎，在下与仙逝裴后自幼相识，一见叩音，便觉如见裴后，三郎又明言是欲将人送入宫中，那么当然是……圣人对裴后念念不忘。”

贺郎机敏！元三心中大赞，如此睿智者，当然要好好交往，将来若得贺十四郎提点相助，元家还怕不会长保富贵？他心头一热，更添十分殷切：“十四郎可有妙计转寰弥补，既能达成目的将人送入宫去，又不至被人非议。”

贺湛等的便是元三实话实说主动央求，自觉趁愿，假作沉吟后，毫不犹豫出谋划策：“既是圣上之意，原本无甚难处，然而却不能泄露风声，这事难处就在于，眼下已有居心之辈兴风作浪……依某猜测，三郎原来打算可是让叩音‘得病不治’？”

“贺郎可是神人不成？竟能未卜先知！”元三大觉佩服。

贺湛心下冷笑，这还需要未卜先知？天子贵为九五，召一女子入宫本来小事一桩，不过叩音身份到底卑贱，如果被人得知天子将一乐妓纳入后宫岂不荒谬？这就好比眼下诸多官员，以宿娼**为风尚，更有士子因为赢得名妓倾慕才华而自得，不算丑闻，反为韵事。但只不过，若真有人与妓子情深不移，将人娶回为妻，可得被天下人笑话嘲讽，对名声大为有伤。

周人重名，无论士庶，更何况天子？

所以当然要瞒天过海，先让叩音“香消玉殒”，再改名换籍纳入后宫，等闲外官不能面见嫔妃，内外命妇也不可能出入妓坊，即便是瞧见叩音也不可能知道她原为平康坊乐妓，这才是最妥当的办法。

贺湛只问元三：“三郎可是并未对叩音实话直说？”

“当然没有，这点谨慎我还懂得。”元三连忙说道：“本是想劝得她‘患疾不治’，待神鬼不察进了侯府，才以实情告之。”

贺湛颔首：“如此，我便有法子劝服叩音依计而行，但只不过，三郎有意叩音一事已经闹得风风雨雨，若这时叩音患疾，怕是居心之辈会生疑，若要万全周妥，还得废几番遮掩。”跟着就说出一番话来，直听得元三心悦诚服，连称妥当。

这边厢贺湛达成所愿，那边厢叩音却啼哭不止，一则忧愁着贺郎还是免不得受她连累，再则瞧见元三那番作态，竟是不达目的势不甘休，她只怕万万没有生路了。

直到叩玉闻讯而来，直言是她存心将贺、元二人争风吃醋之事张扬开去，叩音才惊怔失语收起眼泪。

“我实不忍见你坠入绝境，才孤注一掷，世人议论起来，纵然贺十四郎有心远避是非，却也可能不甘落得怕事之名被元三郎逼压，只要二人争执，越发沸沸扬扬，及恩侯府总会顾忌宗室几分，不敢太过逞强，最好则是，就此罢休。”

叩音这才生出几分期望来，过了一阵，听闻贺湛竟然请人备好酒菜，要与元三郎饮乐，竟是没再争执，叩音自然欣喜，而这日，元三郎直饮到宵禁时分，才被侍者扶了出来，踉跄至阶下，又回身冲送出的贺湛告辞：“就这般说定，你我今后可得多多交道，明日我便正式下帖相邀，请十四郎过府一聚，就算我还席。”

说到此处，又再特意粗声壮气喊道：“天下美色何其多，我又怎会为了区区妓子与十四郎嫌隙，那些挑唆生非之流，也太小看我元某！十四郎既对音娘有意，我也乐于成人之美。”又让人请来假母，元三大大打了个酒噎：“可听好了，我明日就送上五十金，今后，音娘不待旁客，只能陪侍十四郎。”

戏演到此还不罢休，元三倾前两步，晃眉挤眼说道：“不过十四郎今日提到那位苏州倚红楼西妩女，果真是色艺双绝？我可信以为真，这就遣人往苏州赎买，只望十四郎不是言过其实，否则我可不饶。”

目睹这番情境，叩音可算是喜极而泣，待元三郎被扶上马车离开，她赶忙随同贺湛回到客居，二话不说就跪拜在地，感谢救命之恩。

“音娘先别谢我，早先元三郎那番言辞不过掩人耳目而已，我并未劝服元三郎罢手。”

贺湛这一句话，自然让叩音面无人色，跪坐失语。

“事实上，元三郎也不能罢手。”贺湛静静看着叩音，目如沉渊，不见半分往常戏谑多情模样：“我问一句娘子，难道就甘于卑贱，终老于这妓居。”

“贱如蝼蚁，连摆脱狎\玩已是不能，又哪里能有其余奢想。”叩音经这乍喜乍悲，只觉心如死灰，竟比往常多了几分胆气，咬牙说道：“不瞒贺郎，妾早存决意，宁愿一死，也不委身恶鄙。”

“倘若我说，不需你委身恶鄙，甚至也许能得你从不敢奢望之荣华，你又作何想？”

叩音呆怔当场，良久才嗫嚅问道：“郎君此话何意？”

只这些微时长，贺湛却已经在叩音面上捕捉到几分惊愕、几分狐疑，当然最重要的是几分迫切几分期望，让他明白叩音虽宁死不从元康，但到底有求生之念，这与贪图荣华无关，只是她身居卑贱又遭逼凌，身为一个活人，原该具有的不甘与抗争之心而已。

“我早先从元三郎口里探问得知