东京城里一家脚店，一个相貌俊秀的青年此时喝酒正喝得潦倒，发髻松散，长衫凌乱，酒楼里的伙计已经侧目向他望来了几次。

“再来一壶，要千日春……”

他喝得双颊微红，眼神也混混沌沌的，口齿也不太利索。

伙计这些日子见多了这些落魄学子，这帮人，借酒买醉的可真不少。

“客官，咱们这里可不是遇仙楼，哪来的千日春，您瞧，是不是先付两个铜子儿小的再打酒来？”

苏选斋摸摸口袋，掏出来几个铜钱，伙计一瞧，就撇撇嘴，把他手里的一壶酒也给夺了捂在怀里。

“您这些钱啊，可不够喝一壶的。”

他声音大，引来了不少人回头，苏选斋在其他客人或嘲讽或看热闹的目光之下更显狼狈。

想到没多久前，自己还是遇仙楼的座上宾，这东京城里的富户员外哪个不想巴结自己，连那些大人也都将自己引为贵客，嘴里只喝千日春，还要装模做样品评一番，可转眼，如今却连这普通水酒都支付不起了。

他自五岁开蒙起，读书勤谨，天赋过人，一路考到了省元，也是伴着一路赞叹和掌声，可是自从殿试落选，他便一夜之间从云端跌落，重重摔进了泥土里。

他当然可以再考，胜败乃兵家常事，可是苏选斋也不是个蠢人，他很敏感地从某些大人对他比之唯恐不及的态度里发觉，他或许是没有机会了。

落魄之时，本来就不能指望围绕在你身边的人待你如旧，可是苏选斋很快又接到“有心人”透露的消息，因为他“声名显赫”，很快就要外派去某个小县城任官了。

对方笑呵呵地拍着他的肩膀，恭喜他高升。

明眼人却都看得出来，他是得罪人了。

他本可以下届恩科再考，自然又是一番天地，如今授官，他便也回不了，不过是个比胥吏好不了多少的小官，在大宋，这样的小官不知有多少，能否糊口温饱都是个问题。

最怕的不是别人不给你活路，而是给你一条让你无法拒绝的下坡路。

他并非豪门权爵出身，唯一能倚靠的也就是科举而已，科举失利，为人所忌，对他这样的人来说，这一生也就到此为止了。

孙秀孙计相甚至都曾有意于他，可是到了这会儿，苏选斋早就看明白，旁人以往对他所谓的欣赏他的才华，不过是在他的这个才华能够得到“证明”的前提下，而如今秦正坤才是那个有“才华”的人。

苏选斋的手指抠着桌面，语气有些不善地对伙计道：“给我酒！我自是有钱的！”

伙计见多了这样的人，来这里装大爷，也得先掂量掂量自己的能耐，他撇嘴道：“见着了银钱，自然好酒好菜给您端来，您这空口无凭的，难道还想赊账啊？”

苏选斋脸色通红。

突然，哐啷啷几声，桌上便被掷下了几串铜钱。

“去打千日春来。”

那人在苏选斋面前坐下。

伙计眼疾手快，立刻换了副面孔：“好嘞。”

捧着钱就去遇仙楼给大爷们打千日春。

苏选斋抬头，见到面前是个陌生的中年文人，面白长须，自己不认识。

“多谢这位官人施舍，苏某却不想再喝了，告辞。”

他跄踉地站起身，对面那人却道：“区区一点挫折，就这般要死不活，你这样的人，还想出头？”

苏选斋脸露惊怒之色，那人却兀自说：“坐下，你若不甘心，还想翻身，就坐下，机会，只有一次。”

苏选斋心里的念头转了很多，最后还是收回脚步，坐了下来。

……

晚上上灯的时候，周毓白等到了江埕的回信，他算是张九承的半个学生，也是周毓白的幕僚，寻常却喜欢做个账房先生，脸都很少露。

这一回苏选斋的事情，周毓白吩咐给他办。

江埕虽不如张九承那般能说会道，却也是聪慧有识之人，应付一个乳臭未干的苏选斋还是毫无问题的。

只是周毓白现在还不能见苏选斋，一来是要等晾晾他再做打算，二来也有心探探他的底，他只让江埕给他带话，让他写诗词，却不是考较他正经诗词歌赋，竟然是让他写在青楼温柔乡中从各位花娘身上得来的感悟，怎么温存旖旎，怎么艳丽妩媚就怎么写，反而弄得苏选斋脸色通红，以为江埕是在耍他。

可他又不敢不从，他除了相信江埕别无他法。

江埕也有些不明白周毓白的意图，在他看来苏选斋虽然有才学，心性却实在不够坚定，近些日子不是泡在花街柳巷，就是各个大小酒馆，十分颓败，加之他从前为人张扬嚣张，树敌不少，文章又被皇帝厌弃，怎么看都没有被拉拢的价值。

这人才济济的东京城，实在不缺他这么一个人。

张九承却是能够看出些周毓白的想法的，他只对江埕道：

“这便是你只能为郎君手下一谋士，而他却为你我之主的原因。你年纪不小，却也短视，郎君从小处境艰难，他可有那等资本学人家从小豢养谋士、商户、刺客？他身边有我们这几个人已经大不易，他要做大事，用人还拘这些小节？不够坚定、张扬嚣张并非不可饶恕的罪，苏选斋是个能够教出来的苗子，雪中送炭、知遇之恩，还会有比这更容易俘获人心的方式？”

若是苏选斋样样都好，周毓白还会选择这么一个人么？他有这些毛病，才能好好地用他啊。

江埕恍然大悟，向张九承作揖道：“是学生