薛蟠与郇昰在阆中与当归殷溪等人汇合了之后，就打算前往段先的家，就是那位在福州的茶诗会上遇到的巴蜀人。他们一路从巫山的方向向着剑门走，一路停停走走真的要到剑门的时候，又是春节了，除夕的这一夜他们前往一座寺庙中投宿。这座寺庙在山腰之上，规模不是很大，整个庙宇也就二三十个和尚。
几人难得在除夕之夜里，没有吃大鱼大肉，而是与僧众一起吃了一顿素斋，接着听着方丈讲了一个时辰的经，然后开始了辩经会，这是庙中守岁的一个环节。薛蟠与郇昰他们是俗客，在此夜没有了平日的那些讲究，与僧人们一同聊着天。说起来是辩经，其实就是说说人生的领悟与佛经理解。待到子时的撞钟声响起的时候，新的一年在幽幽的茶香与佛香中悄然而至。
对于薛蟠与郇昰而言，这样的除夕之夜也是绝无仅有了，他们以往这个时候，一个与家人欢度，一个却不得不在宫宴中板着一张脸。此番有三分清冷，七分静谧的除夕，两人一起坐在屋檐之下，近看檐角下悬挂的角钟，远看空中孤照的明月，并肩而坐的时光，也在人心中流过温暖之感。
小寺庙之中并非只有他们一行六人的投宿，同样没能够在家中过年的还有两位，在斋饭席上也见到了。这两位游人，不知是何处的人，也不是多话的性子，在刚才的辩经会上，坐在了薛蟠他们的边上，看上去像是一主一仆，一言不发地听着他们说话。
就看到那位青年公子停在了寺庙中的小亭子前，借着月色凝视着那副对联，也是夜晚寂静，才听到了他喃喃念诵的声音，“一屋一橼，一粥一饭，檀樾膏脂，行人血汗，尔戒不持，尔事不办，可惧可忧可嗟可叹；一时一日，一月一年，流光易渡，幻影非坚，凡心未尽，圣虹未圆，可惊可怕可悲可怜。”
薛蟠与郇昰对视了一眼，间隔不远，他们都听到了那个声音中的苍凉与释然，刚才见过的那位青年人，仿佛与薛蟠同样的年龄，大概也才十五六岁，想不到他的语调会是如此。
薛蟠捏了捏郇昰的手，他不知为何想要上前一观，这种语调似乎在哪里听过，却想不起来了。两人走出了廊檐，看到了月色之下的少年。
“不知公子如何称呼，我们能在除夕之夜，共投戒影寺也是有缘了。在下薛蟠，这位是我的兄长伍旬。”
此刻，浮云飘散了一些，月光直接照在了那人的身上，才看清他身着一袭灰衣，上面绣着祥云的暗纹，看上去与薛蟠差不多的高，似是一张雌雄难辨的脸孔，却硬是被那不苟言笑的表情显出了一种肃杀之气，“夏桂，长安人士，暂居天府。”
就在三人的凝视之间，前院突然热闹了起来，再一看天空，几个烟花接连在凌空绽放，耳边传来的是几个小沙弥的玩笑声，没想到这里还有烟花之乐。
“北斗主死，南斗主生，今年的烟花中还有这样的花色啊，山脚下王老实的手艺越来越好了。”
“但是七杀星不也是在这两宫之中吗？大过年的放这些东西真的好吗？”
“你个呆子，心中有像则入魔障，心中清明则万事大吉。放与不放又有什么关系呢。”
“也是，师兄说的有道理，本来无一物，何处染尘埃。是我想差了，来来我们继续放烟花……”
三人没有再多说什么话，他们静静地等着天中的烟花散落开去，直到恢复了之前的安静。夏桂才缓缓开口，“两位是来蜀地游玩的吧，这里与中原不同，还是有很多新奇的东西，你们不妨去集市转转，要比在山中看名胜还有意思。”
“夏公子对这里熟悉吗？我们是来访友的，一路上走过了不少古迹，倒是没有好好在集市里头逛过。可否说些听听？”薛蟠与郇昰虽然走过了大半个蜀地，却没有好好深入过集市中。
夏桂的语调并不十分热情，却带着一种真诚，“近的可以有薛家的山海阁，他们卖的东西都不错，不过那些你们在其他地方也看到过。要说当地的特色，几位若是在这个久住就会发现，这里的生活细节有很多不同。例如洗澡用的香皂，茅房中的抽水机械，书局中的书册也是多种多样，邸报的内容丰富。蜀地与外的交通不便，很多东西这里有的，外边不一定有。”
薛蟠一听当场愣住了，也是他养气功夫好，才没有表现出来半分，郇昰却是察觉到了他有些不对劲，“楸枰，你对那些东西感兴趣？”
薛蟠回神看了一眼郇昰，点了下头，“我是有些好奇，这抽水机械莫非说的是可以将污秽之物自动排走吗？”
夏桂理所当然地肯定了，“薛公子以前没有听过吧，也难免奇怪了，第一次见的人都说那东西巧妙呢？想起来这东西是在王大人离开四川之后，才开始普及起来的，王大人可不喜欢新鲜的东西，也正是赶上好时节了。”
听到夏桂提到了王子腾，郇昰也不免多想了一下，却发现对面坐着的少年脸上没有分毫的异样，就像在闲聊一般。“夏公子知道的真不少，是在学堂中听闻的吗？有时候夫子就喜欢说些闲闻野事。”
夏桂干笑了一下，摆摆手，“我那是什么读书人，伍公子高看我了。不过是投身军营，混口饭吃罢了。”
薛蟠与郇昰没有想到看上去身形俊秀的夏桂会从军，看他的样子在军中的地位应该不低吧？“那也一定不是小兵，看夏公子的样子，也必是一位儒将。”