说是酒家，其实不过是间半敞的棚院，店面不大，客人也寥寥，店家是个和颜悦色的老头，叼着一根旱烟坐在门廊下，慢悠悠地问道：“几位小友是来登山观秋的吗？”

风长林上前行了个礼，答道：“不是，我们去临安，途径此地，来歇歇脚。”

“哦，要去城里玩啊，”老头把烟斗在手上磕了磕，“城里的花灯节刚过，不过秋菊尚在花期，隔几天就是赏花大会了，你们应该赶得及。”

“大师哥，你听见了吗，赏花大会！”程若兰两眼放光，嘴里嘟囔道。

风长林假装没有听见，转向店家道：“有劳老爷子给我们备点菜饭吧，不用太精细，管饱就行，我这几个弟妹赶了一天的路，都饿坏了。”

“好说，”店家抬起烟斗指向门外，“你们来的可巧，我家伙计刚好挑了米面回来。”

话音未落，便听一阵脚步声渐近，一个男子肩扛扁担，挑了米面，踩着院门口外的青石砖，缓缓走来。

他看上去正值壮年，身形挺拔，□□的胳膊上肌肉紧实，可走起路来却很慢，动作一瘸一拐，原来是坡了一只脚。风长林见状，忙起身道：“这位兄台，我帮你——”

老板却摆摆手道：“不用不用，你且坐着吧，我这伙计，最讨厌人别帮忙了。”

“可是……”

“放心，他应付得来。”

那伙计并不看店中客人，径直穿过棚院，在厨房外停下，扛着扁担的右肩忽地向上抖，这一斗里施了内劲，沉重的扁担被凌空甩起，连着两头的箩筐也被抬起来。那人扬起手腕，抓住扁担中段，向前一送，扁担竟从两头的绳索里毫无阻碍地钻了出来。

整套动作行得极快极稳，箩筐几乎无声地落在地上，唯有扁担向前飞出。那人擒住扁担后尾，提臂一翻，偌长的棍子被他轻巧地收回，临空画了个圆，稳稳地杵在地上。

他的神色没有任何变化，只是把扁担支在门后，蹲下身去拎箩筐。

风长林不禁赞叹道：“兄台好身手，江南武林当真是卧虎藏龙，小弟有眼不识泰山，惭愧惭愧。”

那人回过头，瞥了他一眼，没有回答，脸绷得像一块石雕。

风长林感到一阵尴尬，再度开口之前，话头却被曲鸿抢了去：“这位兄台，你方才使的，可是太行山凌云寨的棍法。”

那人眉毛一扬，深沉的脸上终于浮起一丝波澜：“你怎么知道？”

曲鸿答道：“小弟混江湖久了，对江南海北的功夫都略知皮毛，方才兄台挑肩，捻棍的手法，干脆利落，轨迹浑圆，正是那凌云棍法中的一式‘举重若轻’，这套棍法讲究巧劲，以四两拨千斤，我见兄台挑了这么沉的担子，仍能收放得自由随心，实在钦佩得紧。”

那人神色缓和下来，微微点头道：“说的不错，这棍法我从会走路起便开始练，练了一辈子，想不熟也难啊。”

曲鸿又问：“听兄台口音，果真是淮北人喽？”

那人略作迟疑，还是点了点头。

程若兰和乐诚两个小辈一直从旁没敢作声，听了这番话，交换了一个目光，好奇心大起，程若兰干脆伸出一只手，偷偷扯风长林的袖子。

店老板似乎看出了他们的心思，抽了口旱烟，在嘴里吧嗒几下，随后撑着桌沿缓缓起身，道：“二石啊，饭我来煮，你和这几位小友聊聊吧。”自个儿提了米，往后厨走去。

风长林求之不得，忙迎着那伙计落座，自我介绍了一番，又问道：“不知兄台如何称呼。”

“王二石。”那人简单答道。

江湖人结交朋友，原就比官场和市井中人更容易，不讲规矩，只求投缘。王二石被曲鸿认出身家功夫，又被一番奉承，心中大为畅快，便不再刻意做出冷冰冰的样子，面色平和了许多。

他约莫三四十岁年纪，从名字到打扮都很朴实，只除了额头上缠着一块方巾。许是方才挑担的缘故，方巾上已沁满汗水，洇得透湿，可他仍不肯将其摘下。

曲鸿细细瞧去，发现被方巾盖住的皮肤边缘，隐约有暗红色的烙印留存，便道：“小弟再斗胆一猜，二石兄可是参加过八字义军？”

王二石又是一怔，目光锁在曲鸿身上，打量许久，才坦言道：“小兄弟好眼力，我的确曾随义军征战。只是如今到了江南秦丞相的地盘，怕官府找我麻烦，才把那标志遮上一遮，几位小友莫要怪我小器。”

程若兰心中一动：“哇，王大哥，你的额上当真有……”

没等他问完，王二石便把方巾取了下来，他的额上果真刻着八个正楷字——“赤心报国，誓杀金贼”，正是淮北抗金义军的标志。

关于八字军的传说，在江湖上流传得颇为广泛，彼时宗室南迁，淮北被金人侵占，烧杀抢掠，老百姓便自发结成义军与之相抗，各路武林侠士在其中最为活跃，也最受尊崇。时至今日，但凡江湖子弟见了义军的弟兄，都要喊一声英雄，以表钦佩。

四个年轻人见了英雄，崇敬之情溢于言表。王二石却答：“都是从前的事了，如今我腿坡了，功夫也废去大半，不能打仗，只能来这里挑个米面，讨个生活，实在算不得英雄了。”

在几人的催促下，他把自己的经历讲了一些。原来王氏祖上都是乡野莽夫，落脚于太行山凌云寨，耕犁之余，与附近寺庙里的和尚切磋功夫，自创了一套棍法，琢磨出七七四十九路变化，借地命之为“凌云棍法