次向父亲行礼，跟随母亲走回寒香院。

小道细细长长，中间又转过几道弯，远远即可听见女子在议论今日的事，只是等到近些，嫡母周氏身旁的嬷子也她们一眼，议论声便又停息，目光就隐隐约约地落在她的身上。

具体点，脸上。

谁叫沈小少爷与其他男子相比，容貌算是上等哩？

沈长念早已习惯这样的场景，加上性情温和，便没有额外的反应，倒是母亲瞥了侍女几眼，吓得她们皆收回视线。

两人先后进入房内，沈周氏的陪嫁侍女青竹向外张望一会，合上黄花梨木制的房门，随即冲夫人点点头。

沈周氏微微颔首，向长念问道：“学业如何？”

“尚可”他平淡地回答，面色未生波澜。

“尚可？”伴随着女性讥诮的反问声，瓷杯便陡然飞至他的面门，一声脆响，利光划过他的面颊。

意料之中的事，沈长念没有言语，修长的手指划过脸颊，滴滴血珠便顺着轻薄的指甲流落。

沈周氏是位好母亲，精心照料自己的生活起居，期盼自己早日成才，只是...不免严厉些，他自我宽慰。

严厉得...让他恍惚间觉得，幼时会唱歌哄他、会陪着他欢笑的母亲另有其人。

往日里母亲的温柔突然冲进脑海，沈长念有些失神，不愿多想，轻微垂首，散落的几缕丝发恰好掩盖住他失落的神情。

沈周氏似是完全未曾察觉儿子的情绪，拍案而起：“我辛辛苦苦生你养你二十年，便是求你能够继承爵位，忠君效力，匡扶天下正义。倘若只是尚可而已，你不若干脆将这嫡子之位拱手让与沈长泛，也好过我为你操心担忧！”

沈重身为列侯，按道理，他的爵位应当由嫡子世代沿袭。

但沈长泛比他年长太多，又先于他入仕任职，沈周氏总担心现今朝堂诡谲莫辨，沈长念会当不了官。如果真是这样，那么即便他继承爵位，也只会受到磋磨。

毕竟没有实权，地位便失去它本身的意义。

“儿子不孝，让母亲诸多挂念”沈长念回想起母亲往日的训教，撩开长袍俯身跪地。

腰间的玉环泠泠作响，但他的语气内却没有悔恨意味“母亲，儿子知道因为肖氏的缘故，您一直惴惴不安，担心那人从中作鬼扰乱了爵位继承的事。可儿子与长泛虽然年纪相差颇大，但情谊深厚。手足相残之事，儿子无法做出，相信长泛亦是如此。”

沈长念是坚定的，但沈周氏，是嗤之以鼻的。

“哦？是吗，你兄弟二人倒是情谊深厚，那我这母亲，倒是妨碍你们了。”沈周氏勾起嘴角，与儿子长念相似的狐狸眼内显出轻蔑，似笑非笑“那不如你让你父亲废了我，立你好兄弟的亲姨娘为正房，可好？”

他听见母亲的重话，神色忽变，回道“儿子不敢，还望母亲息怒，切莫因为儿子伤身。”

或许是因为银炭烧得房间太过灼热，沈周氏起身推开窗户，她虚扶窗柩，望向窗外白雪纷飞的仙境，缓缓吐出一口气，温热的气息化作水雾，飘向远处。

长念直起身，凝视着母亲纤瘦的背影，思绪里糅杂着说不清道不明的情感。

魏朝的规矩严明，禁止宠妾灭妻，禁止杀嫡立庶。沈周氏作为嫡母，其实何须担忧做妾的女子。

一切，不过是因为当年生产时留存的愤恨罢了。

沈周氏并不知道儿子念及往事，却知道沈长念向来不用最坏的恶意去揣度人，但她向来信奉，权势争夺，单纯只会成为自我了断的匕首。

所以她厉声质疑，无意间打断他的回忆，语气寒冷地恍若房檐边的冰棱“先帝当初最是简单淳厚，连太/祖皇帝都夸他‘敦厚仁孝，不慕富贵’，最后呢？”

明面上支持自己的嫡亲兄长严祖尧，获得了前者的信任，掌握调兵权。却在千钧一发之际反水，彻底消灭太子一脉，登基为帝。

亲兄弟尚且如此，何况是隔了一层的嫡庶兄弟。

沈长念知晓她言辞内的深意，静默不语许久，方才回道：“是，母亲。”

西风乍起。

“长念”似是感觉到扑面而来的寒意，沈周氏关紧黄梨木窗，莺歌搀扶着她坐回精致的檀木椅上“因着你是沈家的嫡长子，父亲自小便对你诸多限制，而母亲，也因为朝堂的变化，对你要求严苛。你心里，也难免会有怨恨。”

沈长念不笑不语。

沈周氏觉察到儿子的沉默，似是开解，似是安慰，柔声说