“靳耀武，你家正妻有冤情诉至本官。你休妻理由充分，可是因何不将休书送至县衙批准，你这是目无官府，不仅如此，你又因何擅自将婢妾升格为正堂，鉴于以上两项，你已触犯了天朝大律！”

“啥，”老员外更加困惑了：

“就这，也犯法啊？”

“那是当然，”县官叭地一拍惊堂木：

“查靳耀武目无天朝大律，未经批准，擅自休妻，又私立婢妾为正室，按天朝大律，男女双方各判三年徒刑，左右，于我拿下！”

“啊，老爷，”听了县官的判决，蔡氏都吓瘫了：

“这怨不得贱妾啊，贱妾并没有取代正堂的意思，我的清天大老爷，就因为这个判我三年徒刑，贱妾实在是冤枉啊！”

“嗨，”望着浑身筛糠的小老婆，老员外暗暗叫苦：都是她惹的祸，一挨摊了官司，她却将一切推卸掉了！我的小宝贝啊，如果不是你软磨硬泡，我，我能如此如此么？可是，除了叫苦，老地主还能有什么章程啊：

“嗨，胡涂哇，我好胡涂啊！”

在县官的命令下，衙役们如狼似虎地扑向蔡氏，蔡氏惊叫一声，旧病复发，又昏死过去了！

当蔡氏再度醒过来时，发觉自己已经躺在了熟悉的、温暖无比的被窝里，老员外依然诚谎诚恐地守候在小老婆的身旁：

“哎哟，小宝贝，你可醒了，你可吓死我喽！”

“老爷，”蔡氏握住老员外的手臂：

“方才的事情是真的，还是贱妾在作梦啊！”

“嗨，”提及那场莫名其妙的官司，老员外依然忿忿不平：

“我的小心肝，这哪里是作梦啊，这是活生生的事实，是实现生活中的噩梦啊。老夫我活了一辈子，眼瞅着快要入土了，却怎么也没想到，天朝大律中还有这么一条，擅自立婢妾为正堂，要判三年徒刑。判决下来后，你就昏倒在了大堂之上，凭着老辈子口传下来的经验，我就问县太爷了，老朽年事已高，婆姨又是一个妇道人家，双双都不具备服刑的条件啊，老爷可否变通一下，臂如说，用银子赎买这三年徒刑。那县老爷还算爽快，答应了我的要求，不过，狮子大开口，银子并不要，张嘴就要肆拾斤黄金啊。”

“我的奶奶哟，”蔡氏也替靳老员外心痛起来：

“那肆拾斤黄铜，如果都铸成铜币，足足能装满两麻袋啊，县官的心可真黑啊！”

“是啊，若不老辈人咋会这么说呢：衙门口朝南开，有理没钱莫进来。打官就像做买卖，可以讨价还价，县老爷嘴上标榜着自己清正廉洁，实际上是吃完原告再吃被告，左右两手全收钱呢。唉，既然是做买卖，我便与县太爷讨价起来，谁知那县太爷做的是官商，一口价，一两都不能少，否则，我将被充军边外，而你呢，更惨喽，要没入官府为奴，县官还说了，现在边关吃紧，为了稳定军心，没准还会把你发配军前为营妓呢！唉，这是什么世道啊，没有办法，破财免灾，我只好如数地缴纳了肆拾斤黄金！”

“老爷，”听了老员外的讲述，小妾方知官司已然了结，一场暴风雨又过去了，于是，安慰老公道：

“事已至此就不要过份计较了，钱算个什么啊，老爷的身子骨最要紧啊！”

“是啊，”对于蔡氏的话，老员外深表赞同：

“留得青山在，不怕没柴烧，只要你我夫妻恩爱，来年再生个胖儿子，我这家业便有希望了，那肆拾斤黄铜，几年便可靠贷款赚回来！”

经过这场意外的打击，这对老夫少妻更加恩爱了，怎奈，老员外年事越来越高，对于那方面的事情，渐渐地心有余而力不足了，可是，为了传宗接代，老员外豁出去了，日渐枯萎的身子不辞劳苦地在蔡氏年轻的、充满活力的芳草地上耕耘着。黄天不负有心人，来年仲夏，蔡氏果然为靳老员外生下一个儿子来。

不过，美中不足的是，这儿子生来体弱，三天两头的闹毛病，左乡右邻们背里地都说：就靳老员外那身子骨，已经是黄土埋半截子的老瓜秧了，虽然插在了一块肥美的好地上，可又能结出什么壮实、饱满的瓜果来呢！

靳公子尚未满月，老员外却口吐白沫，眼皮一番，两腿一蹬，撒手人寰了，蔡氏悲痛欲绝之余，终于实现了多年来的夙愿，将靳家的财政大家独揽在手，成为傲慢的，人见人敬，人见人求的放贷者。

蔡氏一边哺育着病病歪歪的独生儿子，一边走西村，串南庄地收租放贷，赚得的利润，差不多都给儿子买药吃了，由此，乡邻们赠送给靳公子一个诨号——药罐子！

有苗不愁长，在百草的滋养之下，药罐子一年一年地成长起来，蔡氏放贷收租的事业亦一年一年地成熟、繁荣起来。不过，无论事业怎样的兴旺发达，蔡氏依然禀承亡夫的老规矩，无论向谁人放贷，决不多贷，最多不能超过贰拾两，即使区区的贰拾两银子，亦有还不起的主顾。

这不，一个不知从何处迁来的书呆子窦天章，托人说请向蔡氏贷了贰拾两银子，时光荏苒，转眼便到期了，窦书生屡试不第，又花光了盘费，如今已是穷困潦倒，当真就没有还贷的能力了。蔡氏频繁地往窦家跑，无果，以后再去，窦书生干脆溜之大吉了。而当初的说情者，也就是中间人，去外乡作佣从此便没了音信。

这一天，蔡氏去别人家讨债，恰好路过窦天章的破草房，于是，蔡寡妇决定推门而