br /　　叶信芳的位置靠后，能看清主席那边的情况。他本以为能看见上次院试的熟人，但一眼望去，大多是陌生的面孔，便是西宁府学的同窗也没有几人，宋修之那般年纪的自是凤毛麟角，而如叶信芳和刘俊彦这般的，也没有几个，绝大多数都是三四十岁的中年人。

谢思齐的座位离着不远，叶信芳两天没见着他，“你还好吗 ？”

谢思齐突然涨红了脸，“好，好的很！”

叶信芳挑了挑眉，“看样子是娶得娇妻，乐不思蜀？”

谢思齐脸上的羞意更重了，许久才轻轻的点了点头，微不可闻的应了一声。

叶信芳心中的大石缓缓落了下来。

叶信芳的位置靠后，向大人们敬酒这样长脸面的事情，自是轮不到他。叶信芳专注的看着席面，全都是上等精致的菜肴，也许是因为是巡抚主持，规格比上次知府宴席高出许多，薄如蝉翼的鱼脍，用细缕金橙调拌，金橙丝色黄若金，鱼片色自如玉，看着就胃口大开；另有精心烹制的烤羊，据说是选用羊身上最鲜嫩的部分，撒上上等的作料，外酥脆，内鲜嫩，入口喷香，还有各色冷热佳肴，令人回味无穷。

鹿鸣宴上觥筹交错，参加宴席的达官贵人极多，叶信芳终于见到了那位擅长玩花样的章巡抚，对方看着四五十岁的样子，尽管岁月在他脸上留下来厚重的痕迹，但依稀还是能看出，年轻的时候也是个美青年。

叶信芳诧异的是，此次主考官竟然出人意料的年轻，不开口的时候就像是一个跟着长辈出门的公子哥，一旦开口，就能感受到那种气势，稳稳的压着年近五十的副考官。

“小解元郎，可曾拜师？”马清笑着问道。

宋修之站起来躬身答道：“学生不才，未曾拜师。”

马清刚想开口，就被秦中羽打断，“那倒是巧了，我老师曾欲收一关门弟子。”

马清小算盘打得精，却被秦中羽给坏了好事，心里虽然不忿，面上却丝毫不敢显露出来。

“若是能拜得许廷和先生为师，真是他的造化了。”马清还得摆出一副为宋修之高兴的样子，心里被提多别扭了。

许廷和是名满天下的大儒，岂是他一个小小翰林可以比的。

“马大人刚才，不是打算收徒吧？”秦中羽却不依不挠的问道。

“哪里哪里，绝无此等想法，本打算将解元郎引荐给国子监的方大儒，既然秦大人有心，那自是不敢相争。”马清苦水都往肚子里面咽。

“那就承让了。”秦中羽笑着说道，转头看向宋修之，“你此番回乡与家人告别之后，便与我返京，可愿意？”

这种场合，叶信芳原本还有些担心他会对着干，没想到小小少年，此时满脸都是郑重，答道：“不敢请耳，固所愿也。”

就像是幼鹰终于学会了展翅，却没有回头看看他起飞的巢穴，叶信芳心中也不知是失落多一点还是高兴多一点。

鹿鸣宴后，叶信芳一行也没有多待，匆匆踏上了返程之路，来时浩浩荡荡的秀才出行车队，回去时却只有五辆马车，其他落第的同窗早就先行返程。

“你拿着吃吧，是不是饿了？”叶善安将馒头递给眼前的小乞丐。

小乞丐黑亮的眸子死死的看着对方，却并未伸手接过。

“放心吧，是干净的，我特意省出来的，本来是打算做宵夜的。”叶善安也学着他的样子蹲了下来，将馒头送到小乞丐的鼻尖。

小乞丐闻着馒头的香味，不禁咽了咽口水，伸出黑乎乎的双手接过。

“你的手受伤了！”叶善安看到对方手上细长的疤痕。

小乞丐没有回答他，继续狼吞虎咽的啃着馒头。

“我看见你在这里晃荡好几次了，是在找什么人吗？你跟我说说，也许我能帮你。”叶善安歪着脑袋，十分好奇的问道。

搬到这个宅子之后，叶善安好几次外出，都看到这个小乞丐，对方老是探头探脑的往叶家宅子里看，索性趁此机会问清缘由。

那小乞丐闻言，顿了顿，一把推倒叶善安，站起来撒腿就跑。

“你推我干嘛？我还给了你吃的！”叶善安只觉得十分委屈。

那小乞丐回头，看了他一眼，眼神竟是出人意外的凶狠，像是一只保护地盘的小兽。

“善安少爷，您怎么坐在地上？”

听到马车轱辘的滚动声，叶善安回头看见了赶车的李叔，赶忙爬起身往宅子里跑，大喊着：“七叔回来了！”

叶信芳只身下车，宋修之早已与他分开，直接回青山县了。

出来迎接他的不是妻子和老娘，而是一群莺莺燕燕。

“举人老爷回来了！”有胆大的年轻妇人笑着说道。

其余的姑娘比较害羞，偷偷摸摸的打量了一眼，就低下头去羞红了脸。

乡试发榜之后，衙门有专人负责将此次科考情况通报下辖各府，故而叶信芳还没有回来，中举的消息便已经传回了西宁府。

叶信芳开始