赏脸，何妨由小可做东，用些酒馔，边吃边聊？”

柳湘莲不过是随口一问，不想苏掌柜竟有攀谈之意。柳湘莲本不欲与苏掌柜深交，怎奈正值胸中一腔郁闷无处抒发，也顾不得许多，竟允了。京中是何等繁华之地，酒肆林立，自不必说，二人立时就寻定一处，上了楼来，寻了一间雅席坐定。

苏掌柜是生意场中的老手，察言观色自是擅长，不过三言两语，就猜出柳湘莲定是遭了王孙公子白眼，虽然于要紧细节处不甚了了，但已是无碍大局了。苏掌柜素知柳湘莲自幼舞刀弄棒，是手底下有几分真功夫的，如今见他正值失意之时，少不得使尽了浑身解数恭维结交，那湘莲几杯酒下肚，又有苏掌柜从旁吹捧，不觉飘飘然，甚觉得意，倒把先前的灰心失落早忘在九霄云外了。

少顷又有两人进屋，苏掌柜忙代为引见，言说都是自家兄弟。柳湘莲生性豪爽，是最爱折节下交之人，又是酒酣耳热之际，当下也顾不得许多，跟他们互通名姓，聊些闲话。苏掌柜又指着其中姓刘的一人道：“如今世道越发艰难了。就说我这刘兄弟吧，先前也跟我一起在那皇商薛家做事的，祖祖辈辈一直忠心耿耿，不想老东家几年前过世了，新东家是个纨绔子弟，一味胡来，刘兄弟被逼迫不过，才带了家小跑路，如今还被官府通缉着呢。柳二爷是大家公子出身，想来是难体谅我刘兄弟的苦处的。”他虽是这般说，心中却早已吃定柳湘莲素来重义气，越说被官府通缉，越显得自家信任柳湘莲，一时纵使他恼了，也不好轻易翻脸的。

果然柳湘莲听了这话，更加感动，心里忖度：他们既然将被官府通缉这等机密之事告诉自己，必是十分信任自己为人，定然要谨守秘密，断然不可走漏了风声去。他这般想着，脸上到底带出几分意思来。

无论是苏掌柜还是刘掌柜，都是积年的生意人，最懂得察言观色、趁热打铁的，见势头正好，，忙将事先准备好的话说了一大堆，言说自家新结交了几个兄弟，都是武艺了得的，因听了柳湘莲的名头，十分钦佩他，若是能常在一处，印证功夫，就更好了。

柳湘莲听得心动，忙问他那兄弟如今人在何处。苏掌柜此时才支支吾吾回答说倒不在京城，如今他们几个多在平安州落脚。柳湘莲本是有名的豪侠，最爱结交朋友的，虽然平安州距京城来回一趟也要小半月，但是在柳湘莲眼中，却也算不得什么。正待答应前往一聚时，突然想起一事，心里头打了个突，笑着说道：“你们是知道我的，平日里最是游踪不定，若是合了我的脾气，就算往平安州走上这么一趟两趟，倒也不打紧。只是有一样事，先要向几位问清了：我如今听说平安州不甚太平，山上多有草寇，自言信什么白莲教，又说是什么天理教，总和几位不相干吧。”

刘掌柜闻言，忙向苏掌柜看了一眼，眼睛里多少有些胆怯。

原来，其时白莲教分支教会天理教盛行，苏掌柜全家人早信了天理教的教义，家里更是教众在城中的据点，存了一股谋反的心思。他起初见西山脂水大有可为，可用作攻城兵器，就起了坏心思，欺负薛蟠纨绔无知，想哄薛蟠买了去，担了明面上私制火器的风险，自己好偷偷和教众从中揩油，捞些好处。岂料他运势不济，恰被宝钗看破诡计，恐教会被官府一网打尽，慌里慌张连夜出逃，到附近的一座山上落草。其后没过多久，又打听到绸缎庄的刘掌柜也跟薛家不睦，受东家欺压，就鼓动三寸不烂之舌，将刘掌柜全家也给赚了来。

那平安州是天理教北方的总舵所在，坐镇的舵主不知姓甚名谁，却是头一个喜欢招揽人才的。苏掌柜和刘掌柜为了立功，就合计着要将他们平日相熟之人引荐一个两个，一起拉入教中，共襄盛事。这日偏被他们瞧中了柳湘莲，一来武艺高强，又是一表人材，二来是个落魄的世家公子，显身份，三来性情爽利，不拘小节，倒有几分像他们同道中人。两人合计着就要游说，冷眼监视了柳湘莲好几天，才瞅准秦氏出殡这么个机会，趁着柳湘莲面上有失意失色，拉了来喝酒，预备先赚了他去平安州，再使个法子困住他，每日里游说，软硬兼施，不怕此事不成。

想不到事情刚刚开了这么个头，就被柳湘莲一口道破。苏掌柜和刘掌柜你看看我，我看看你，面上虽然不显颓然，心中已是十分尴尬。

柳湘莲见他们这副神情，就知道所料不差，轻轻叹了口气，站起来向着席间几人抱拳道：“几位莫怪，丑话须说在头里。柳某人素来佩服几位有气概，讲义气，一向存了亲近的意思。但凡事有轻重，柳某人自幼承庭训，这个忠孝二字却是断然违不得的。道不同，不相与谋，就此别过。几位放心，今日这番话，惟此间人知道而已。”说罢，不等回应，竟一撩袍子，开了门出去了。

雅座中几人面面相觑。末了，苏掌柜才笑着说道：“诸位兄弟莫慌。不相干的，我知道柳二爷绝不是喜欢嚼舌头的人。来，莫要辜负了这一桌好菜。”几个人不忍心糟蹋食物，战战兢兢把这一席好菜吃完，待到要结账时，店小二言道：“方才那位柳爷早结过了。”苏掌柜喜气洋洋，向众人说：“看，我说的果然不错。”刘掌柜也笑着：“他既然肯这般，到底结了一份善缘。来日必要把他给渡了，方不负这一番情意。”

却说薛蟠见柳湘莲离