好，既然主公要我退兵，那我不得不退，但正不必急于一时——“子山且观瑜破曹，即可同返。”
决战就定在了步骘到来后的第三天。当日早晨，卯时才过，双方便各开营垒，将帅士卒列阵而出。曹操派曹仁率领部分兵马留守本营，并且朝向西方防御黄祖，以免西陵城内的江夏兵突然杀出呼应周瑜，犄角夹击，蹈乱己方阵列。他则亲自率军来战周瑜。
南郡四万、北军六万，庞大的阵列缓缓靠近。曹军既众，即排布锥行之阵，以大将夏侯惇为正中突阵之锋锐，乐进在左、李典在右，偕行而前。江东兵马数量较少，则排布密集阵形——《孙膑兵法》中称为“数阵”——周瑜在中，周泰在前，韩当、黄盖遮其两翼，程普合后。密集阵形易守难攻，但比较容易被敌军包抄后路，四面围困起来，好在江东军背靠长江，水师在后，可以弥补这一缺陷。
两军对面行至一箭之遥，各自弓弩手射住阵脚，重新整列。这年月平原对战，最讲究阵列完整，但士卒的训练水平和后世的近代国家军队不可同日而语，所以即便号称“百战精锐”，又有能将统驭，走着走着也容易散架，必须不时地调整步伐。
曹军中还推出一量临时装备起来的礟车，不过并非用来远程伤敌，而是当做曹操的瞭望车、指挥塔使用——当年攻打邺城的时候，是勋就曾经爬到礟车顶上去远望敌势，曹操觉得这法子不错啊，便即学了过来。不过主将既要上礟，自然必须预做防护——要是曹老大一个腿软掉下来，那可就不战而败啦——不但挂上了绳梯，还预先设置了扶手。曹操与荀攸同上礟车——再多人也站不下——手搭凉篷，远远而望，不禁点头：“敌列甚整，士气亦高，周公瑾果当世之杰也。”转过头去跟荀攸说：“若得周瑜，何虑江东不平？”
荀公达心说老大的人才搜集癖是越来越严重啦，可是你真以为谁都肯为你效命吗？周瑜受孙策厚恩，据说情同兄弟，江东不平，估计他是不肯投入曹家阵营的，而真等江东平了，再收他又有啥意义？虽然腹诽，表面上却仍恭敬点头：“丞相所言是也。”
眼瞧着本军整列完毕，各部到位，于是曹操手持一面小旗，连挥三下，曹阵中当即鼓声震天般响起。夏侯惇列在阵头，长槊高举，双腿一夹马腹，便即率军向前方杀去。不过战马只是便步而已，现在还不到突阵的时候，并且他部下只有亲卫部曲百余骑，其余都是步兵，也不可能甩下大队独自冲锋。
江东军排列密集阵形，第一线长矛如林，同样缓步向前。两军各前二十步，略缓一缓，再整队列，同时弓弩手朝天而射。箭支呼啸声中，陆续有小卒中矢跌倒，号呼不已。夏侯惇一见时机到了，便即开始加速，他身后的部曲也急忙催马跟上，当先破入敌阵。江东的长矛兵挺矛攒刺，夏侯元让将马头略侧一侧，长槊挥出，便有十多矛杆折断，随即曹军的矛手也到了，两军顷刻间便厮杀到了一处……