是一巴掌，饶是他收起了指甲，还是在蔡淳脸上留下三道淡淡的红痕：“你有病啊！不过就是没考上科举，被人抢了功名，就为了这些你就要寻死了？那你娘呢？你要她明天一把鼻涕一把眼泪的跪倒这池子边上哭吗？你要她拖着病恹恹的身子，自己下地养活自己么？你看看我，我偷偷心悦了几百年的老板，往我脖子上来了一刀，把我了结了，我还没想着寻死呢，怎么轮得到你！”

小狐狸嗷嗷一直嚷着，叫到鸣声都渐渐哑了，蔡淳茫然地转过眼，看着白色的小东西，墨色瞳中终于有了白影。

他就这样看着苍碧，眼神越来越亮。

苍碧一开始还欣慰书生终于想明白了，可被看久了，莫名觉得后背心发寒，想起蔡淳当初在溪边抱起他的时候，似乎也有过这种眼神，有些像桂榜前、知府里众人要将他拆吃入腹的意思。

不过另一半，又是令人暖心的专注。

雨停了，一人一狐与一箱子的书早已湿透，蔡淳上了岸，脱下破旧的外衫搅干，把苍碧裹在里头，细细缝缝地擦起来。

“等、等等。我甩甩就好。”苍碧抬爪子想挡无果，让傻书生隔着布料吃便了豆腐，抖着身子，“喂，不许擦我屁股。”

蔡淳收拾完小狐，又把书卷一本本小心翼翼地取出来，用衣衫轻掖过，再摊在石头上。

这书生是不是又傻了，苍碧见他横竖不伺候有刀伤的脚，实在看不下去了，叼起裤腿撩到膝盖，一边舔，一边抱怨：“书能当豆腐吃啊。”

好在书生没了寻死的心，好歹分寸还是有了，处理完书卷，便拎苍翠入怀，取出书箧里没去卖的蛇衔草捣了起来，重新上药。

“书生，我饿了……”苍碧半点力气都被折腾没了，弱弱地念了一句就睡着了。

蔡淳捣药的手顿了顿，低头看着怀里的小东西，墨黑的眼望不见底，镶在整张脸上格格不入，轻声说道：“对不起，让你受委屈了。”

东方露出天光，浅金色的光华缓缓铺展满整座人间。

蔡淳收拾着东西，尽量让自己看起来不是那么狼狈，奈何裤腿破布鞋上浸过泥水，被夜风吹干后，皱巴巴的粘出一团团黑黄，实在不体面。

苍碧也醒了，饿得一动也不想动，任由傻书生把它四平八稳地放进犹带着潮气的书箱里。

秋深了，天候越来越寒凉，日头却照得人更舒适了，苍碧打了个滚，百无聊赖地跟随着有节律的脚步声看外头：“书生，一会你娘问起来，就说我调皮窜到池子里了，这才害你弄成这样，要不然你娘该担心死了。”

书生停下脚步，回头轻声道：“别叫，有人来了。”

柳州城方向驶来两辆马车，各有两匹高头大马牵着，奔得不紧不慢，从车帘顶棚的华贵看来，车中人非富即贵。

书生退了一步，让马车先过去，只听太守的声音传出来：“大人，新解元的家就快到了。”

蒋家，正是乌花村大片荞麦地的地主，也是连出三位解元的大户，桂榜放出，礼部侍郎来新解元处道喜庆贺。原本这一出该是由一州知府承办，按照柳州太守眼里只有钱的性子，估摸着是把这笔开销推给了蒋家。

蔡淳看着奢华马车的背影，心中突然升起了希望，礼部侍郎品阶高于太守，由朝廷直接指派，定然对乡试中的黑幕无从得知，若是将事实呈告，到时拿到试卷就如囊中取物，证据俱全，朝廷定会为他主持公道。

他心中一团被小人们盖得奄奄一息的火焰，重新燃了起来，迈开大步向马车离开的方向走去。

蒋家离乌花村不远，蔡淳到达目的地时，两辆马车早已到了，停在大宅门口，里头觥筹交错声不绝于耳。

百姓人家再富裕，也不过是百姓，自然没有知府那般守卫森严，再者今日是鹿鸣宴，同榜的举人也都来了，自然没有人在意混进了谁。

蔡淳低着头，在长廊中快步走着，端着菜的丫鬟们经过，对他一身又脏又破的穿着指指点点，走远了还说了几句不甚好听的嫌弃话。

“书生，别理她们。”苍碧贴着书箱小声道。

小狐的低鸣在不远处传来的杯盏声中毫不起眼，周围都是体面的楼宇，蔡淳东张西望寻着声响的来处，拉开段距离，跟上两名丫鬟，好话坏话都没听进去。

抄手游廊七歪八拐，经过早已垂败的莲池，水榭，在开阔大院中，苍碧终于见识到了什么是黄金屋中的宴席。

偌大的院子里摆满了大圆桌，乍一数就有近四五十桌，这院子大概本就是为了宴席设计的，在邻桌相隔的位置，恰好植了一排金团般圆润的大绣球菊，院四周种植的则是约莫有一丈宽的竹林，挺拔苍翠，映着黄花，布列的位置与色彩都恰到好处，艳丽中不失雅致。

要不是蔡淳前夜知晓了蒋家与太守的那些勾当，还真要由衷地赞叹一番，只是如今看来，这钱堆出来的雅，如蚀骨之蛆般一寸寸啃咬在他读书人的自尊上。

他站在回廊角落的阴影处，一桌桌看过去，寻找礼部侍郎的身影，席间大多人穿的都是锦缎制的长袍，只有了了几人身着灰朴的衣衫，再仔细一看，那几人竟是在不断料理桌面与地面污秽物的下人们。

蔡淳从未见过礼部侍郎，只能从众人的言谈举止间，分辨要找的人，柳州太守身边的席位空着，这让他十分茫然。

正这时，隔壁席上，穿出一声豪放的笑声：“你便是本届解元