身后爆发出一阵哄笑，众顽童高呼：“哦——摔了个狗吃屎！小狗子，叫一声，小狗子！”

萧索扁扁嘴，狼狈地爬起身，捡起掉落一地的笔墨纸砚，用草纸擦了擦打翻的砚台，继续向前跑去。

一阵风似的回到家，搁下东西，便听母亲道：“独宝，疯跑什么？仔细打了砚！”

“没有摔坏的。”他朗声说，“只是洒了墨，擦擦就好了。”

母亲察觉出异常，丢下药锄走到院子里，见萧索正扒着井台，费力地摇辘轳。“做什么呢？快下来，小心掉进井里！”

“母亲……我、我洗手。”萧索伸出黑黢黢涂满墨渍的小手，张开了五指还没有母亲一个拳头大，“墨汁洒了……要洗手。”

“过来，上这边来，我来打水。”母亲将他拎到一旁，摇着辘轳问：“怎么今日散学早，夫子家里有事么？”

萧索摇摇头：“不是的，今日考试，明天休沐不上学，后日再去。”

还好明日不必去，后日的事，明日再想。

母亲拽着最后一截绳子提出木桶，将水倒进盆里，又把他按坐在膝上，一面给他洗着小手，一面问：“你考得如何，可还答得上来么？”

“我都会的，母亲。”萧索一笑两个梨涡，“我必是甲等，母亲知道什么是甲等么？”

“不就是头名、最好的，有何不知？”母亲给他擦擦手，摸摸他额头，皱眉道：“这里怎么起了一个包，疼不疼？”

萧索点点头，随即又摇摇头。

“到底疼不疼？”母亲问，“怎么弄的，难道和同窗打架了？”

“并没有。”萧索咕哝道。“不小心……跌倒了。”

母亲到底是母亲，一眼便知端倪：“还扯谎呢，脸都红了。从小就是这样，一骗人就脸红。说，同谁打架了？你从不惹事的，今日为何打架？”

“真的没有。”萧索垂下头，盯着自己白嫩嫩的脚趾，上面一道擦破的红痕，“我不会打架的。”

“你不说，等你爹回来，我告诉他了？”母亲行走江湖的绝技，便是“告诉爹爹”。

萧索搅着手指踌躇半日，扁嘴道：“母亲不要告诉爹爹，真的没有打架……对不起。”

“没有打架为何要说对不起呢？”母亲抱起他，进屋放在炕上，翻箱倒柜找出一瓶跌打酒来给他擦，“卷起裤腿来，给我瞧瞧。”

萧索听话地撩起衣裳，稚童雪藕般的皮肤上散布着零星的伤痕，有淤青，有擦破的红印。

“怎么摔成这样，都不看路的么？”母亲心疼不已，用药酒擦拭干净伤口，给他上了些白药，用价格昂贵的白绫裹了起来。

“当真是不小心，就摔到了。”萧索竭力辩白，一双黑眸躲躲闪闪，“对不起母亲，身体发肤，受之父母，不得损伤，独宝不是有意的。”

“傻瓜，哪有人故意摔自己？”母亲笑着给他换上干净竹布衣裳，将他磕破的旧衣拿出去浆洗缝补。

萧索拖过炕上的白瓷小枕头躺下，抱着原本摆在窗边的大阿福，自言自语道：“阿福，我什么时候才能长大呀？我有点儿怕，赵小喜和赵小福一定会打我的……我不想挨打。夫子说，不可以把文章拿给同窗抄，我……我也不知道。给他们抄是不对的，不给他们抄就要挨打……我该怎么办？”

（二）

赵小喜、赵小福是村东头赵家的一对孪生兄弟，两个人都壮硕如牛。听说他们的爹在村中大户沈府的铺子里做伙计，附近人都不敢得罪他。

萧索也不敢，他爹爹去年给官府里的老太爷看病，开罪了官家养的大夫，到现在都无甚生意可做。

病人们不到万不得已，绝不会来找他爹。若是有人来看病，他爹又总是免诊金。母亲说，家里现在越来越艰难，惹不起事的。

早知道就拿给他们抄了，夫子未必看得出来。但是萧索不敢，万一被发现，夫子会用学堂柜子里满满一摞的戒尺打他们手心。

去年梁兴逃学，和村里的大孩子出去玩，回来被爹娘打了一顿，送到学堂又被夫子打了一顿，两只手肿得老高，笔都握不得。

萧索可不想变成他那样，他的手比梁兴的手小，肉也比梁兴的肉嫩，打起来肯定更疼。

“独宝——”母亲在叫他，听声音是柴房传过来的，“快帮我把豆腐端过来，在西屋的案板上！”

萧索稳稳放下大阿福，急匆匆道：“我先忙啦，晚上和你说话。”

“就来了。”他应了一声，奔到西屋里，踮着脚将桌上的小竹筐捧下来，“蹬蹬蹬”跑到柴房，“母亲，豆腐有酸味。”

“我知道，那半边有些坏了，天热放不住。”母亲将尚未变质的豆腐放进菜汤里，大黑锅咕嘟咕嘟冒泡，很香。

萧索将门口搁着的小杌子搬到橱柜边，踩到上面再踮踮脚，方够到上层放着的陶碗。

“你爹上山采药了，今晚回不来，就在山上吃。”母亲说，“两只碗就够了，别打了啊。”

“母亲，爹爹又去采什么药？”他爹最近总是采药，动辄出去几日夜，回来时背篓里却只有家里也种着的田七、紫苏，等药草。

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