“对了，你叫什么？家乡是哪的？”男人说：“我叫强子，老家是河南的。”二少爷说：“你怎么会落魄到这般田地？”强子叹了口气，说：“今年大旱呐，颗粒无收。我也是逃荒逃出来的，一路上饿死的人……”强子说不下去了，哽咽起来。“留在我身边做，我亏待不了你的。”二少爷说，忽然想起一件事，忙问道：“你该不是好几天没吃饭了，跟我去灶上打饭吧。”

到了厨间，早已有煮好的热气腾腾的苞米碴粥还座在灶上。二少爷正要动手，强子急忙上前接过碗，说：“我是下人，怎能让主子帮我盛饭呢？”强子装了满满一大碗粥，对着碗边吹吹，用筷子拨着，就大口喝起来。不一会儿，一大碗就见底了。他想要再去盛，却又止住了，一抹嘴，对着二少爷说：“吃饱了。”二少爷说：“就你这身板，一碗怎么够？再去盛吧。”强子说：“伙计们不是都没吃呢么？”二少爷说：“这一大锅，管够。你吃饱了才好干活不是？吃吧。”强子嗫喏着，又装了半碗喝了。

☆、（三）

不一会儿，伙计们陆陆续续来到灶间吃饭，二少爷问：“货装的怎么样了？”一个伙计说：“快好了，再有一个时辰就成了。”强子说：“我吃饱了，我去接着装。”二少爷叫住一个刚从外面进来的伙计，让他带着强子到后院去，交代一下怎么装。

二少爷走出灶间，见外面的雪越下越大，转身进入正堂。老爷和大少爷正在焚香祭拜河神，老爷默默祷告：“愿河神保佑我冯天佑，犬子冯德胜，这趟平平安安，顺利归来。”看见二少爷进来，老爷说：“德利啊，我们这趟都是北线，要到山东、直隶，争取在腊月封河之前回来，家里事情你就多操心了。”二少爷德利说：“爹，家里事情你就放心吧。你和大哥一路上要多加小心，遇事莫与人争执。”大少爷德胜说：“老二这你就放心吧，有我和我那一帮兄弟护卫，别人不敢动我们的。”老爷说：“德利说的对，有些地头蛇我们不要去招惹他们，我们做我们生意，平安是福。”

后院码头上，强子一个人在装着船。盐是比较沉的货物，要将船甲板拆开，把货码在底舱之后，再把船甲板镶上去。货物沉，到了吃水线就不能再装了，否则就会有危险。在船帮和后门码头的台阶上，搭着踏板，下雪又湿又滑，强子肩扛一袋盐，走在上面颤颤巍巍的，扛到第三趟，忽然脚下一滑，连人带货掉入水中。江水冰冷刺骨，一下没过了身体。好在强子反应快，攀着旁边的台阶爬上岸。强子厚重的棉衣全被打湿了，北风呼啸，漫天雪花，强子冻得牙齿直打颤。

强子回到院子里，进了一个无人的大房间，里面有一个大炕，靠着墙的一面散落着凌乱的被子，估计这应该是伙计们的卧房。房间很暖和，强子把棉衣脱下来使劲拧着，但是很多已经被棉絮吸进去了。房间里生着炉子，强子把袄子和裤子摊在上面烤烤，一股热的蒸汽升腾起来。强子听见院子里伙计们说话声，知道他们已经吃好饭，又开始搬货了，把办湿不干的衣裳重新套在身上，走了出去。

又忙碌了一个多时辰，所有的货都已装船。大少爷德胜又仔仔细细检查了每条船的机械情况，伙计们陆续扛着行李上了船。二少爷德利送老爷登上中间的一条货船，准备停当，船队浩浩荡荡出发了。德利一直目送船队远去，这才回到宅子里。

德利关闭好通向码头的大门，刚才还嘈杂的大院一下子安静下来。德利转头看见强子萎靡不振地坐在廊檐外的一条木凳上，寻思他可能是累坏了，就招呼他说：“强子，到我房里来，有事交代你。”强子依着墙刚要站起来，又一屁股坐在凳子上。德利走过去扶他，感觉到棉袄都是湿的，再仔细一摸，棉裤也是湿的。德利说：“这大冷天，你的衣服怎么都湿透了？”强子声音微弱地说：“不小心掉河里了。”德利将手背在强子额头上试了试，竟然是滚烫的。德利扶着强子回到自己的房间，在炕沿坐好，帮他脱掉被水浸湿的棉袄、棉裤，赤条条扶上炕。德利的炕非常暖，他给强子盖好被子，又加盖了一床。同时把棉门帘放下来，接了盆冷水，浸了条毛巾，拧干，搭在强子头上。说：“你待着别动，我去请大夫。”强子迷迷糊糊昏睡着，德利匆匆忙忙走出大门。

☆、（四）

强子感觉自己仿佛置身于一片麦田中，脚下全是龟裂的土地，麦秧如同被火烧过一般，枯黄地萎缩在土地中。强子裸着身子在奔跑，烈日炙烤得他浑身发烫，他一个趔趄跌倒在地，嘴里呼喊着：“水，水！”

德利把强子的头揽在怀里，煎好的药装在碗中正冒着热气。他小心翼翼地喂强子喝下。强子依旧昏昏沉沉的，眼皮始终没有睁开。德利感觉强子全身都是烫的，喂他吃了药，又扶着他睡下，把被子重新掖好。德利走到外间，给炕里又加了两把柴禾。此时天已经全黑了，雪已经停了，厚厚的积雪铺满整个院落。

德利又取了一床被子，宽衣睡在强子身边，以便能随时照顾这个“捡来的”伙计。

强子睡到半夜，呼地坐了起来。德利听见响声，一把扶住他，喊道：“强子，强子，是要喝水吗？”强子浑浑噩噩地说：“我要去茅厕。”德利说：“等等，我去拿夜壶。”随即翻身下地，在墙角把夜壶找到，端到强子面前。强子跪在床上，